Il VLT spia l'asteroide di Hayabusa 2

Nella notte tra l'11 e il 12 Luglio, il potente occhio robotico del telescopio cileno VLT ha spiato l'asteroide 162173 Ryugu, destinazione della sonda giapponese Hayabusa 2. Il telescopio ha ottenuto preziose informazioni riguardo l'asteroide, tra cui vari spettri nel visibile a diverse fasi rotazionali. Una volta analizzate, le immagini consentiranno agli astronomi di calcolare con grande precisione il periodo di rotazione dell'asteroide, attualmente stimato intorno alle 7.63 ore.
In passato, il periodo era stato calcolato a partire dalla supposizione che la curva fotometrica dell'asteroide presentasse due picchi; nel caso in cui ne presenti uno solo - una possibilità che gli astronomi non sono ancora stati in grado di escludere del tutto - il periodo risulterebbe ben diverso. Questo è solo uno dei numerosi misteri su cui gli astronomi sperano di far luce con queste osservazioni.

Il VLT e altri telescopi torneranno a fotografare Ryugu ad Agosto di quest'anno, quando la geometria orbitale risulterà complementare rispetto a quella delle due campagne osservative precedenti, nel 2007 e nel 2012. Le osservazioni aiuteranno gli scienziati a calcolare l'inclinazione assiale di Ryugu, a caratterizzare la sua composizione superficiale ed eventualmente a mappare la sua eterogeneità, andando ad esempio a studiare la distribuzione di minerali idrati.

La sonda Hayabusa 2, che a inizio anno ha completato una manovra di 800 ore, raggiungerà Ryugu a Luglio 2018. Dopo aver prelevato dei campioni dalla superficie dell'asteroide, la sonda farà rientro sulla Terra.