Il radiotelescopio MeerKAT apre gli occhi

Il radiotelescopio sudafricano MeerKAT ha scattato la sua prima immagine del cosmo. Le 64 antenne del telescopio - di cui solamente 16 sono già operative - hanno fotografato un piccolo lembo di volta celeste, riuscendo a individuare ben 1300 galassie, di cui solamente 70 erano già conosciute.

L'immagine è stata ottenuta il 16 Luglio, lo stesso giorno in cui sono state inaugurate ufficialmente le operazioni del radiotelescopio, seppur a un quarto della sua capacità finale. Le 48 antenne rimanenti verranno gradualmente rese operative entro il prossimo anno.

"L'immagine è di gran lunga superiore a qualunque nostra aspettativa," spiega Fernando Camilo, responsabile scientifico dello Square Kilometer Array (SKA), un radiotelescopio costituito da oltre tremila antenne che diventerà completamente operativo nel prossimo decennio. Il MeerKAT entrerà nel progetto SKA nel 2017.

"Già oggi, questo telescopio, a un quarto del suo massimo potenziale, è il miglior radiotelescopio nell'emisfero australe," prosegue Camilo. Il MeerKAT è situato nella desertica e remota regione del Karoo, circa 600 km a nord di Cape Town.

Il MeerKAT sarà uno dei due componenti principali di SKA, assieme all'Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP). Una volta completate, le tremila antenne dello SKA copriranno un'area totale di un chilometro quadro, raggiungendo un potenziale scientifico 10 mila volte superiore a quello di qualunque strumento mai costruito, secondo i suoi responsabili. Lo SKA studierà una grande varietà di aspetti dell'Universo, tra cui supernove, buchi neri, energia oscura e indagini cosmologiche.

"Si tratta della prima volta che l'Africa ospita un'infrastruttura scientifica globale di questa importanza," spiega Naledi Pandor, ministro sudafricano delle scienze e della tecnologia. "Possiamo aspettarci che, quando le sue 64 antenne saranno operative entro la fine del 2017, il MeerKAT sarà il miglior telescopio al mondo, non solo nell'emisfero australe."

Oltre 500 gruppi di ricerca hanno già prenotato finestre osservative con MeerKAT. Le prenotazioni terranno il radiotelescopio impegnato dal 2017 al 2022.