La missione della NASA verso Europa entra nel vivo

La missione della NASA che nel prossimo decennio esplorerà Europa, una luna ghiacciata di Giove, è ormai entrata nel vivo. Pochi giorni fa, scienziati e ingegneri da tutto il mondo si sono riuniti per la prima volta per discutere della missione, che è ancora nella sua fase preliminare di progettazione, tanto da non avere ancora un nome.

La riunione svoltasi pochi giorni fa a Pasadena, in California, rappresenta una vera pietra miliare nel lungo cammino che porterà la sonda a visitare Europa tramite 45 incontri ravvicinati - una svolta dopo anni e anni di fondi insufficienti e di mancate promesse sulla realizzazione della missione.

Si pensa che la luna di Giove nasconda sotto il suo involucro ghiacciato un vasto oceano globale di acqua liquida, ritenuto uno degli ambienti più interessanti dal punto di vista biologico nell'intero sistema solare, addirittura più degli ambienti prebiotici sulla superficie di Titano. Compito della missione, che durerà tre anni una volta raggiunta la destinazione, sarà quello di valutare da vicino l'estensione e l'abitabilità di questo oceano.

"Questa missione ci offre una rara e meravigliosa possibilità di capire se Europa è davvero un'oasi di vita," spiega Curt Niebur della NASA, che ha inaugurato con queste parole la riunione. "Siamo al servizio dei nostri colleghi, della comunità scientifica, del nostro Paese e dell'umanità. È una responsabilità che ci assumiamo molto seriamente."

La missione decollerà alla volta di Europa negli anni '20 del nuovo millennio, imbarcandosi in un viaggio interplanetario pluriennale. Una volta raggiunto Giove, la sonda si inserirà in un'orbita attorno al gigante gassoso. Da quest'orbita, che avrà un periodo di circa due settimane, la sonda avrà a sua disposizione un gran numero di opportunità per studiare la superficie e le interiora di Europa con i suoi nove strumenti, selezionati alla fine di Maggio di quest'anno (clicca qui per ulteriori dettagli). La sonda, alimentata a energia solare, sorvolerà la superficie di Europa tra i 2700 e i 25 chilometri di quota.

"Ecco perché siamo qui, in una stanza, all'inizio di questo progetto," spiega Robert Pappalardo, a capo della missione. "Dobbiamo iniziare a operare come un'unica squadra, a comprendere gli ostacoli scientifici che tutti dovremo superare e a capire come usare i nostri strumenti assieme per comprendere Europa."

Durante la riunione si sono toccati numerosi temi, tra cui alcuni ingegneristici, quali ad esempio la progettazione degli strumenti considerate le intense radiazioni che essi dovranno sopportare in prossimità di Giove, l'assemblaggio di questi ultimi sullo scheletro della sonda e le operazioni scientifiche coordinate. Nonostante la missione sia stata approvata solo di recente, gli ingegneri stanno lavorando alla coreografia del piano di volo già da anni.

"I nostri ingeneri hanno già fatto grandi progressi e siamo in ottima forma per procedere," spiega Barry Goldstein della NASA. "Non potrei essere più entusiasta del lavoro che abbiamo compiuto e di ciò che ci aspetta."