Dawn bloccata in orbita da un guasto

Rappresentazione artistica di Dawn in orbita attorno a Cerere, con il suo propulsore a ioni attivato.

La sonda Dawn della NASA, in orbita attorno al pianeta nano Cerere, ha dovuto interrompere le sue normali attività scientifiche a causa di un'anomalia che ha colpito il suo sistema di controllo d'assetto. La sonda, che a inizio mese avrebbe dovuto accendere il suo propulsore a ioni per lasciare la Survey Orbit a 4400 km di quota sopra la superficie di Cerere e iniziare a incamminarsi verso l'orbita HAMO quasi tremila chilometri più in basso, è stata colpita dal guasto il 30 Giugno, proprio dopo aver acceso il suo motore. Appena il software di bordo ha rilevato l'anomalia, la sonda ha risposto come le è stato insegnato, cioè interrompendo tutte le attività (propulsione compresa), riconfigurando i suoi sistemi in modalità provvisoria e mettendosi in contatto con la Terra per segnalare l'evento e richiedere istruzioni. Il 2 Luglio, gli ingegneri hanno riportato la sonda alla sua modalità nominale, ma hanno deciso di lasciarla a 4400 km di quota finché il problema non verrà diagnosticato del tutto. Senza questo guasto, Dawn avrebbe raggiunto l'orbita HAMO a 1450 km di quota il 4 Agosto. Naturalmente, il piano di volo dovrà essere aggiornato, ma secondo gli scienziati la perdita di dati scientifici sarà nulla, dato che non ci sono finestre precise per completare il trasferimento da un'orbita all'altra.