Una nuova mappa a colori di Plutone

Una nuova mappa di Plutone centrata sulle longitudini che si presenteranno a New Horizons durante il suo avvicinamento il 14 Luglio.

La NASA ha rilasciato una nuova mappa a colori della superficie di Plutone vista da New Horizons, la sonda che fra sei giorni sfreccerà accanto al pianeta nano. La mappa è stata assemblata unendo le immagini ad alta risoluzione scattate dalla fotocamera pancromatica LORRI tra il 27 Giugno e il 3 Luglio con i dati a bassa risoluzione della fotocamera a colori Ralph/MVIC. Nonostante i dettagli siano ancora pochi, questa mappa permette agli scienziati di avere un assaggio di ciò che vedremo a una risoluzione centinaia di volte maggiore fra meno di una settimana.

Gli scienziati del centro di controllo a Laurel, nel Maryland, esultano per l'inizio della sequenza di flyby.

La mappa rivela la presenza di un'estesa area scura, soprannominata dagli scienziati "la balena", che copre quasi tremila chilometri della fascia equatoriale. A destra della sua testa è visibile una regione particolarmente chiara che misura circa 1600 km di diametro. Gli scienziati sospettano che l'aspetto pallido di questa regione sia dovuto alla presenza di depositi di ghiacci di metano, azoto e monossido di carbonio più recenti che nelle altre regioni. Proseguendo a destra, sono visibili quattro chiazze scure, ognuna larga centinaia di chilometri e all'incirca equidistanti le une dalle altre.

Alla sinistra della coda della balena è invece visibile una struttura a ciambella, larga circa 350 km, costituita da un anello chiaro e da un centro scuro. È probabile che si tratti di un cratere da impatto o di una qualche struttura associata ad attività criovulcaniche, ma gli scienziati, nell'attesa di fotografie più dettagliate, preferiscono per il momento astenersi da qualunque speculazione sulla natura delle strutture visibili nelle fotografie.

"Siamo alla fase dell'uomo nella Luna," spiega John Spencer del SwRI, facendo riferimento al fenomeno per cui ci risulta facile vedere, ad esempio, il volto di un uomo in quello della Luna. "È facile vedere forme familiari in questa bizzarra raccolta di luci e ombre. Tuttavia, è troppo presto per sapere cosa queste strutture sono veramente."