Tre settimane a Plutone: nuovi dettagli anche dalla superficie di Caronte

Plutone e Caronte tra il 29 Maggio e il 19 Giugno 2015.

Fra esattamente tre settimane, la sonda americana New Horizons inaugurerà una nuova pagina nella storia dell'esplorazione spaziale, visitando l'ultimo degli oggetti del sistema solare "classico" a rimanere inesplorato: Plutone. New Horizons si trova ancora a più di 25 milioni di chilometri dall'ex-nono pianeta e dalle sue cinque lune, ma le immagini che sta scattando in questi giorni con la sua fotocamera LORRI hanno già molto da dirci sul pianeta nano.

In una nuova sequenza animata di immagini scattate da LORRI tra il 29 Maggio e il 19 Giugno è visibile la coppia binaria Plutone-Caronte. Nell'animazione, a causa del progressivo avvicinamento di New Horizons, i due corpi appaiono raddoppiare in dimensioni.

I due emisferi di Plutone a diversi giorni di distanza. Credit NASA/JHUAPL/SwRI/Polluce Notizie

I pixel, per ora, continuano ad essere pochi, ma celano già molte informazioni: ad esempio, gli scienziati hanno determinato che l'emisfero più variegato - quello cioè con una maggiore varietà a livello geologico e geomorfologico - è proprio quello che si presenterà agli occhi di New Horizons alle 13:49:57 ora italiana del 14 Luglio, quando New Horizons si troverà a soli 13695 km dal centro di Plutone e 12500 km circa dalla sua superficie.

La superficie di Caronte, il satellite principale di Plutone. Credit NASA/JHUAPL/SwRI/Polluce Notizie

"Questo sistema è semplicemente incredibile," è stato il commento di Alan Stern, a capo della missione. "Siamo entusiasti di ciò che possiamo già vedere dell'emisfero che si presenterà alla sonda: tutte le tipologie di terreno presenti sul pianeta - sia le aree più chiare che quelle più scure - si trovano su questo emisfero, è un paradiso!"

Analizzando le immagini di Caronte, in particolare, gli scienziati hanno notato la presenza di una struttura scura in prossimità di uno dei due poli del satellite. "E riguardo a Caronte - wow - credo che nessuno si aspettasse una struttura così misteriosa su Caronte," prosegue Stern. "Chi l'ha ordinata?"

L'incontro di New Horizons con Plutone e le sue cinque lune, minuto per minuto. Per maggiori dettagli, clicca qui. Foto (C) Polluce Notizie

Ricordiamo che le immagini scattate da così lontano - la sequenza è stata ripresa a una distanza da Plutone compresa tra i 55.6 e i 30 milioni di chilometri - sono processate con una tecnica detta deconvoluzione che può produrre artefatti, cioè errori del tutto artificiali. Ad esempio, in alcune immagini sembra quasi che Plutone abbia una forma irregolare, simile per certi versi a quella di un asteroide, mentre sappiamo che Plutone ha una forma quasi perfettamente sferica. Dovremo quindi aspettare le immagini ravvicinate per confermare o meno l'effettiva presenza nella realtà delle strutture visibili in queste fotografie.