Hubble osserva la cometa che inghiottirà Marte

Ad Ottobre, la cometa Siding Spring inghiottirà Marte con la sua chioma mortale. © NASA, ESA, J.-Y. Li (Planetary Science Institute)

La cometa Siding Spring, scoperta l'anno scorso, sta proseguendo la sua caduta libera verso il Sole nella sua orbita di un milione di anni. La cometa investirà a fine anno il pianeta Marte, attraversandolo con la sua chioma e mettendo in serio pericolo la flotta robotica impegnata nell'esplorazione del Pianeta rosso. Quando il telescopio Hubble ha puntato il suo occhio verso la cometa per monitorarla, ha scoperto due interessanti getti di polvere.

Tre diverse osservazioni della cometa effettuate da Hubble. © NASA, ESA, Z. Levay (STScI)

Siding Spring sfiorerà il Sole il 25 Ottobre 2014, passando a 130 milioni di chilometri di distanza. Prima, però, incontrerà Marte, passando a una distanza talmente ravvicinata che le incertezze sui calcoli lasciano spazio alla possibilità di un catastrofico impatto.
Se la cometa dovesse schiantarsi contro il Pianeta rosso, o se la sua chioma lo dovesse avvolgere causando una pioggia meteorica, «si alzerebbe una nube di polvere e altri detriti nell'atmosfera marziana», come ha spiegato un mese fa l'astronomo Matthew Knight della NASA in un'intervista esclusiva rilasciata a Polluce Notizie. «La polvere verrebbe probabilmente distribuita a livello globale, provocando problemi ai pannelli solari dei rover marziani e forse disturbando addirittura le comunicazioni dei satelliti in orbita».
Le immagini di Hubble, scattate tra il 29 Ottobre dell'anno scorso e l'11 Marzo, aiuteranno gli scienziati a capire la direzione dei poli della cometa, e quindi il suo asse di rotazione.
La cometa, come ci spiega Knight, probabilmente non sarà mai abbastanza luminosa da poter essere vista a occhio nudo dalla Terra. «È improbabile che la cometa Siding Spring diventi mai visibile a occhio nudo. I calcoli attuali suggeriscono che non diventerà mai più luminosa di una decima magnitudine, ma si tratterebbe comunque di un bersaglio facile per un piccolo telescopio», continua Knight nell'intervista esclusiva. «La sua posizione non sarà particolarmente favorevole all'osservazione dalla Terra, dato che sarà molto a sud quando sarà più luminosa. Avrà inoltre un'elongazione piccola quando sarà più vicina a Marte, quindi non starà su nel cielo notturno per molto tempo».

Puoi leggere l'intervista di Matthew Knight sulla cometa Siding Spring e sulla missione Rosetta rilasciata al nostro sito in esclusiva cliccando qui.