Un satellite pronto a decollare dopo 15 anni di ritardo

Un Atlas V pronto a decollare dalla base californiana di Vandenberg. © Christopher Bentley/Bionetics

Dopo un'attesa di 15 anni, un satellite americano si sta finalmente preparando a salpare verso lo spazio. Il satellite, costruito nel 1993 e costato mezzo miliardo di dollari, decollerà domani dalla California, a bordo di un razzo Atlas V.

Il satellite, chiamato DMSP-19, fornirà all'esercito statunitense un quadro dettagliato del clima in tutto il mondo. I sette sensori a bordo raccoglieranno dati nel visibile e nell'infrarosso su nubi, precipitazioni, temperature superficiali e umidità.
Il satellite sarebbe dovuto decollare 15 anni fa per rimpiazzare i suoi predecessori, ma qualcosa andò storto – anzi, qualcosa andò fin troppo bene. I satelliti precedenti durarono molto più a lungo della loro vita operativa prevista, e così il decollo di DMSP-19 slittò varie volte.

Ora, però, l'esercito degli Stati Uniti ha finalmente bisogno di DMSP-19. Il satellite decollerà alle 16:46 di domani dalla base spaziale di Vandenberg. La finestra di lancio durerà circa 10 minuti.

«Il programma sarebbe dovuto andare avanti anni fa», spiega il Colonnello James Bodnar. «La causa del ritardo, che ci crediate o no, è stato l'eccessivo successo. L'ultimo blocco di satelliti è durato molto più di quanto chiunque avesse previsto. Quando questo satellite fu costruito, il piano era di lanciarlo immediatamente».

Eppure, non è andata così. «Il satellite fu costruito a metà degli anni '90», continua Bodnar. «I primi pezzi sono stati costruiti nel 1993. Fu consegnato all'Air Force e completato nel 1998, per poi essere tenuto al sicuro per 10 anni. Il satellite fu costruito nel New Jersey. Quando fu completato fu trasferito in California. Nel 2008, fu tirato fuori dal magazzino».

In questi ultimi anni, gli ingegneri hanno sottoposto i sensori della sonda a numerosi test, aggiungendo inoltre un giroscopio digitale per la navigazione e sostituendo vari materiali che si erano degradati.

«Ci siamo dovuti assicurare che il satellite e i sensori funzionino tutti come previsto», spiega il Colonnello Scott Larrimore. «Abbiamo effettuato vari test per confermare che i risultati ottenuti vari anni fa fossero ancora validi».

Il satellite è arrivato a Vandenberg ad Agosto 2013.