Scoperto un pianeta con un'orbita selvaggia

Il pianeta Kepler-413b presenta un'orbita inclinata e molto irregolare, il che lo ha reso particolarmente difficile da identificare. Foto NASA, ESA, A. Feild (STScI)

Ritenetevi fortunati a vivere sul pianeta Terra, dove l'asse ruota su se stesso di 23 gradi e mezzo ogni 26 mila anni. Grazie a questo lento movimento, possiamo dire con certezza che, tranne qualche breve eccezione, in inverno fa freddo, mentre in estate fa caldo. Un ipotetico abitante del pianeta Kepler-413b non potrebbe dire altrettanto, e anzi, dovrebbe controllare le previsioni meteorologiche ogni giorno.

Kepler-413b orbita attorno a due stelle e il suo asse di rotazione si sposta di 30 gradi ogni 11 anni, oltre duemila volte più velocemente di quello terrestre.

Il pianeta orbita attorno a due stelle nane, una arancione e una rossa, in 66 giorni, seguendo un'orbita inclinata di due gradi e mezzo. Ciò ha reso molto complicato individuare il pianeta: ci sono voluti vari anni al team del telescopio Kepler per identificare una serie regolare di transiti.

Kepler-413b dista 2300 anni luce nella costellazione del Cigno, e ha una massa pari a 65 volte quella della Terra.

«Ciò che vediamo nei dati di Kepler in più di 1500 giorni sono tre transiti nei primi 180 giorni [uno ogni 66 giorni], poi abbiamo avuto 800 giorni senza alcun transito», spiega Veselin Kostov, principal investigator della ricerca presso lo Space Telescope Science Institute e la John Hopkins University a Baltimora, nel Maryland. «Dopodiché abbiamo assistito ad altri cinque transiti consecutivi».

Per assistere al prossimo transito di questo pianeta, dovremo aspettare fino al 2020. Il complicato moto di Kepler-314b potrebbe essere il risultato dell'influenza gravitazionale di altri pianeti, oppure di una terza stella nel sistema.

I ricercatori si stanno chiedendo se vi sono altri pianeti in altri sistemi stellari che si nascondono agli occhi dei nostri telescopi proprio perché hanno orbite così instabili e irregolari. Se così fosse, potremmo esserci già persi centinaia, se non migliaia di esopianeti.