Un massiccio asteroide scompare nel nulla davanti alla Terra

Una delle primissime immagini di 2000 EM26... o meglio, di dove si sarebbe dovuto trovare, secondo gli scienziati.
© Slooh

Ogni tanto, qualche asteroide massiccio sfiora la Terra, e la notizia rapidamente fa il giro del web. Spesso senza motivo: due giorni fa, ad esempio, l'asteroide 2000 EM26 è passato a 8,8 volte la distanza che ci separa dalla Luna. Un incontro relativamente ravvicinato, ma solo poche settimane prima un altro asteroide più massiccio ci aveva mancati di molto meno, senza però far notizia. Il criterio con cui vengono scelte le notizie è inspiegabile, così come è inspiegabile il fatto che il tanto atteso 2000 EM26 non si sia presentato all'appello.

Il telescopio robotico Slooh, che spesso trasmette in diretta incontri ravvicinati di questo tipo, era già stato puntato verso una precisa posizione nel cielo, pronto a trasmettere le primissime immagini di questo asteroide mentre sfiorava il nostro pianeta. I ricercatori, che si aspettavano un normale incontro, sono però rimasti sorpresi.

L'orbita di 2000 EM26, osservato l'ultima volta 14 anni fa, l'ha portato a 8,8 distanza lunari dalla Terra due giorni fa.

L'asteroide, tanto atteso dagli scienziati, non si è fatto vedere: un errore nella sua orbita prevista o nella sua luminosità sono le due ipotesi che si stanno studiando in queste ore. L'unica cosa che si sa per certo è che l'asteroide non ha mai rappresentato un pericolo per la Terra, e mai lo farà.

L'asteroide 2000 EM26 sarebbe dovuto comparire come un piccolo puntino di magnitudine 15,4 nell'occhio telescopio – nulla di molto brillante, ma ben all'interno delle capacità dello Slooh.

L'ultima volta che l'asteroide fu osservato, come suggerisce il suo stesso nome, fu 14 anni fa, quando fu monitorato per soli 9 giorni. È probabile che gli errori nella sua orbita si siano accumulati in questi anni, risultando in un errore di calcolo di quasi 100 gradi.

«Scoprire questi Oggetti Near Earth non è abbastanza», spiega Paul Cox, direttore dello Slooh. «Come abbiamo visto con 2000 EM26, tutto lo sforzo necessario alla scoperta è inutile se non si conducono ulteriori osservazioni per determinarne le orbite nel futuro. E questo è esattamente ciò che i membri dello Slooh stanno facendo, usando i telescopi robotici nel nostro osservatorio internazionale per misurare con precisione le posizioni di questi asteroidi e comete».