Catturare una mini-luna invece di un asteroide?

Ormai è ufficiale: la NASA sta studiando una missione per catturare un asteroide e riportarlo in un'orbita stabile attorno alla Terra, dove potrà essere facilmente visitato da astronauti per analisi scientifiche e dimostrative. La missione, chiamata per il momento ARM (Missione di Recupero di un Asteroide), getterà le basi a future missioni interplanetarie con equipaggi umani, una sorta di grande test in vista del futuro.

Dopo aver ricevuto più di 400 proposte, la NASA ha deciso di organizzare un workshop pubblico per discutere della missione che si concluderà domani. In questi giorni sono emersi interessanti dettagli, come quello di catturare una mini-luna invece di un asteroide.

Le mini-lune sono piccoli asteroidi che vengono momentaneamente catturati dalla sfera d'influenza del nostro pianeta e diventano nostri satelliti naturali per non più di un anno, prima di essere espulsi nuovamente nello spazio interplanetario.

«Potrebbe essere una delle idee più interessanti che abbia mai visto in tutta la mia carriera», ha spiegato Bill Bottke del Southwest Research Institute a Boulder, in Colorado.

«Quest'idea potrebbe aiutarci nel raggiungere gli obiettivi di esplorazione spaziale umana della NASA, ma a un costo e a un rischio minore rispetto alle altre cose presentate oggi», ha aggiunto il ricercatore. [Leggi: La NASA inizia a studiare la cattura di un asteroide]

Le mini-lune generalmente non sono più grandi di 1 metro e sono tirate di qua e di là dalla Terra, dalla Luna e dal Sole in orbite incredibilmente bizzarre ed eccentriche, fino a liberarsi del nostro pianeta e tornare nello spazio.

Per ora ne conosciamo una sola, che tra il 2006 e il 2007 ha orbitato attorno al nostro pianeta per più di 13 mesi. Probabilmente, però, in ogni momento vi sono varie mini-lune facilmente accessibili in orbita attorno al nostro pianeta. [Leggi: Quante lune ha la Terra?]

L'asteroide potrà essere catturato da una sonda robotica e visitato da vari equipaggi a bordo della capsula Orion della NASA, che sarà pronta nel 2017 e che dal 2021 potrà decollare a bordo del colossale Space Launch System.

«[Le mini-lune] sono asteroidi minori più facili da catturare, riportare indietro e stabilizzare», spiega Robert Jedicke dell'Università delle Hawaii. [Leggi: Individuati 12 asteroidi facili da visitare]

«E, scientificamente, sarebbe estremamente interessante riportare indietro un intero asteroide di 1,5 o 1 metro», continua Jedicke. [Leggi: La NASA vuole l'aiuto dell'Italia in una missione che scriverà la storia]

«Tenete in mente che, avendo un esploratore robotico per esplorare questi oggetti, sarebbe molto facile stabilizzarli», ha proseguito Bottke. «Non sarebbe richiesto un grande cambiamento di velocità per metterli in un'orbita che durerà almeno 100 anni».