Hubble vede una nuova luna attorno a Nettuno

Il telescopio spaziale Hubble ha osservato un nuovo corpo celeste attorno al pianeta Nettuno. Questa scoperta porta il numero dei satelliti conosciuti di Nettuno a 14.

Il nuovo satellite ha un diametro probabilmente minore di 19 chilometri, rendendolo il più piccolo membro del sistema nettuniano – così piccolo da essere passato inosservato perfino all'occhio di Voyager 2, che nel 1989 aveva sorvolato Nettuno.

Lo scopritore del nuovo satellite è Mark Showalter del SETI Institute di Mountain View, in California. Showalter ha osservato il satellite mentre studiava gli anelli attorno al pianeta.

«Le lune e gli anelli orbitano così velocemente che dobbiamo ideare un metodo per seguire il loro movimento per portare alla luce i dettagli del sistema», ha spiegato Showalter. «È lo stesso motivo per cui i fotografi sportivi seguono un corridore – l'atleta rimane a fuoco, mentre lo sfondo è offuscato».

Nel tentativo di osservare qualcosa di nuovo, Showalter ha sondato una regione ben oltre gli anelli, a 105 mila chilometri dalla superficie del pianeta, notando un piccolo puntino tra i satelliti Larissa e Proteo. 

Showalter ha allora analizzato oltre 150 immagini d'archivio di Nettuno, osservando il nuovo satellite anche in alcune lastre tra il 2004 e il 2009. Il ricercatore ha poi tracciato l'orbita circolare del satellite, che completa una rivoluzione attorno a Nettuno ogni 23 ore.

La luna è stata momentaneamente chiamata S/2004 N1, ed è circa un centinaio di milione di volte meno brillante della stella meno luminosa visibile a occhio nudo.

© immagini

NASA, ESA, and M. Showalter (SETI Institute)