Ecco la prossima cometa che vedremo... oppure no?

Ne avevamo già parlato più di un anno fa, ma ora che ci avviciniamo alla data in questione, la storia è tornata a galla. All'inizio dell'anno prossimo, una cometa nota come C/2011 L4 PANSTARRS passerà relativamente vicino al nostro pianeta e al Sole, viaggiando attorno all'orbita di Mercurio. Gli astronomi credono che potrebbe essere visibile a occhio nudo quando sarà più vicina che mai al nostro pianeta.

Il 9 marzo 2013, la cometa «sfiorerà» la Terra ad una distanza di 45 milioni di chilometri, sufficiente a causare la vaporizzazione di parte del ghiaccio e a originare quindi una chioma e una coda luminose. Luminose sì, ma quanto? 

Le comete sono sempre state imprevedibili, a cominciare dal recente «caso Lovejoy», la cometa che doveva morire ma che in realtà ha illuminato i cieli australi per un bel po' di tempo. Proprio ripensando a quella bizzarra vicenda, ora gli astronomi sono un po' più cauti nel fare previsioni, ma c'è sempre chi non teme di fare brutte figure e afferma che la cometa sarà luminosa quanto le stelle Vega o Arturo – tra gli oggetti più luminosi nel cielo notturno.

Intanto, gli studi continuano. L'astrofotografo Efrain Morales dal Puerto Rico ha catturato questa immagine della cometa (la prima foto), «difficile da ottenere a causa degli alberi e la luce del tramonto».

La cometa ha ora una magnitudine di 12, ma purtroppo per noi «osservatori del nord» sarà solo visibile (se mai lo sarà a occhio nudo) nell'emisfero australe.