Hubble "divide a metà" l'ammasso di 30 Doradus

L'Hubble Space Telescope ha catturato due ammassi stellari in rotta di collisione, le prime fasi di una possibile fusione. I due ammassi contengono stelle molto massicce e distano 170 mila anni luce da noi nella Grande Nube di Magellano, una galassia satellite della nostra Via Lattea.

Lo sfondo stupendo e coloratissimo su cui sta per svolgersi questo "scontro" è la Nebulosa Tarantola, nota anche come 30 Doradus. Precedentemente, gli astronomi pensavano che si trattasse di un singolo super-ammasso, ma con osservazioni più recenti si sono accorti di una differenza di circa un milione di anni nella loro età.

Questo complesso è una regione ad alta natalità stellare da ormai 25 milioni di anni, e non si sa ancora per quanto tempo possa rimanere tale. E' probabile che gli ammassi più grandi siano stati formati dagli scontri di ammassi più piccoli fra loro.

La scoperta è stata effettuata casualmente: un team di astronomi dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland, stava cercando le cosiddette "stelle vaganti" – astri espulsi dai reparti di maternità in cui si erano formati. 

«Pensiamo che le stelle si formino in ammassi, ma ci sono talmente tante giovani stelle al di fuori di 30 Doradus da farci pensare che non si siano formate dove le vediamo: potrebbero essere state espulse a grandi velocità dallo stesso 30 Doradus» ha commentato Elena Sabbi per spiegare il motivo delle loro osservazioni. Eppure, dopo poco si sono accorti che il super-ammasso di 30 Doradus non aveva una forma sferica, ma bensì aveva una struttura allungata. Dopo aver misurato l'età delle stelle, si sono accorti che erano in realtà due ammassi in rotta di collisione fra loro.

E' probabile che le stelle osservate al di fuori di 30 Doradus siano state espulse a causa di interazioni dinamiche originate proprio dalla vicinanza tra un ammasso e l'altro. E' un fenomeno che accade spesso durante i collassi gravitazionali che portano – a causa di interazioni con stelle meno massicce – astri molto massicci al centro dei loro ammassi. Una volta raggiunto il centro, le dinamiche gravitazionali che si creano portano all'espulsione di molte di queste stelle

L'ammasso R136 al centro di 30 Doradus è ancora troppo giovane per aver assistito ad un collasso simile. Se, però, fosse stato creato dalla fusione fra ammassi più piccoli, allora forse avremmo una spiegazione al numero elevatissimo di stelle vagabonde, dato che negli ammassi più piccoli i collassi del nucleo avvengono prima che negli ammassi più massicci (scusate il gioco di parole).

Attualmente sono già state programmate alcune osservazioni della regione con il successore (ben più potente) dell'ormai veterano Hubble, il James Webb Space Telescope.