Le due sonde GRAIL si fanno compagnia nella loro nuova orbita polare attorno alla Luna

L'accensione dei propulsori a idrazina di GRAIL–B raffigurata in questa rappresentazione artistica  (© immagine NASA/JPL-Caltech)

Pochi giorni fa avevamo parlato dei 5 avvenimenti astronomici più importanti dell'anno scorso, uno dei più prolifici di sempre da questo punto di vista. Ma quest'anno potrebbe essere un anno ancor più ricco di scoperte scientifiche, e già il primo giorno del 2012 abbiamo assistito ad una importantissima pietra miliare in una delle missioni che avranno maggiore rilevanza nel vicino futuro. Stiamo parlando delle due sonde gemelle GRAIL, che hanno raggiunto con successo l'orbita lunare.
GRAIL–A ha completato con esito positivo l'inserimento nell'orbita polare alle 23.00 ora italiana, a solamente un'ora dall'inizio del nuovo anno. La sonda si è 'fermata' ad aspettare la compagna, indietro di 25 ore. GRAIL–B si è inserita nell'orbita polare alle 23.43 di ieri, primo dell'anno.

Le due sonde avranno il compito di studiare il campo gravitazionale e la struttura interna del nostro satellite naturale. Per raggiungere questo obiettivo, viaggeranno in 'tandem' e i tecnici misureranno la distanza tra le due sonde fino ai micron. Quando le due sonde si allontaneranno o si avvicineranno, ciò significherà che vi è una variazione (abbassamento o incremento) nella forza del campo gravitazionale lunare. Grazie a questo, le due sonde potranno descrivere una mappa ad altissima risoluzione della gravità sulla Luna, e potrebbero anche approfondire le nostre scarsissime conoscenze sulla struttura interna del nostro satellite.

Attualmente, le sonde completano un'orbita in approssimativamente 11 ore e 30 minuti, ma nelle prossime settimane i tecnici di missione abbasseranno gradualmente la loro orbita, in modo che le due sonde possano completare una rivoluzione attorno alla Luna in sole 2 ore. L'orbita che le sonde stanno percorrendo in questo momento è polare–ellittica, ma all'inizio della campagna scientifica (Marzo 2012) sarà quasi circolare e non perfettamente polare e porterà le due sonde ad un'altitudine media di 55 km dalla superficie del nostro satellite naturale.

«La NASA accoglie il nuovo anno con una nuova missione di esplorazione» ha commentato Charles Bolden, ex–astronauta e attuale amministratore della Nasa, l'ente spaziale americano. «Le due sonde gemelle GRAIL espanderanno considerevolmente la nostra conoscenza sulla nostra luna e sull'evoluzione del nostro pianeta. Iniziamo quest'anno ricordando alle persone che la Nasa fa le cose in grande, in modo da raggiungere nuovi livelli e rivelare l'ignoto».

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Nasa

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