Solar Probe Plus entra nell'ultima fase di assemblaggio e lancio

La sonda americana Solar Probe Plus è entrata ufficialmente nella fase di assemblaggio e verifiche dei vari sistemi di bordo in vista del lancio, previsto per l'estate del 2018. Questa fase prevede il completamento dello scheletro della sonda, l'installazione degli strumenti scientifici, la simulazione delle condizioni di lancio e di spazio profondo che la sonda incontrerà, e il decollo stesso della missione.

"Raggiungere questo stadio vuol dire molto per il team," spiega Andy Driesman del JHUAPL. "Dimostra che abbiamo progettato una sonda, degli strumenti e una missione in grado di sostenere le sfide ingegneristiche poste dall'estremo ambiente solare, e riportare dati scientifici che gli scienziati attendono da decenni. È emozionante vedere i design e le idee concretizzarsi in una sonda."

Solar Probe Plus decollerà all'interno di una finestra di 20 giorni che si aprirà il 31 Luglio 2018. Nel corso di 24 orbite intorno al Sole, la sonda visiterà Venere sette volte: il 27 Settembre 2018, il 21 Dicembre 2019, il 5 Luglio 2020, il 15 Febbraio 2021, il 10 Ottobre 2021, il 15 Agosto 2023 e, infine, il 31 Ottobre 2024. A ogni sorvolo del pianeta, la sonda sfrutterà una fionda gravitazionale, riducendo il periodo della sua orbita eliocentrica e calandosi verso la superficie del Sole. Il primo incontro ravvicinato con la nostra stella avverrà il 19 Dicembre 2024. Nei suoi tre passaggi più ravvicinati, la sonda disterà meno di 6.3 milioni di chilometri dal Sole; mai nessuna sonda si era avventurata entro sette volte questa distanza dal Sole. Durante i passaggi, Solar Probe Plus riceverà 500 volte più radiazioni solari rispetto a una sonda in orbita attorno alla Terra.

La missione sonderà le attività solari a una risoluzione senza precedenti. Gli obiettivi principali includono lo studio del trasferimento di energia nell'ambiente solare, il riscaldamento della corona solare e l'accelerazione del vento solare, il continuo flusso di particelle cariche ed energetiche rilasciate dal Sole. Solar Probe Plus sarà la prima missione a tuffarsi all'interno della corona solare, le propaggini esterne dell'atmosfera della nostra stella.

La sonda sarà dotata di quattro strumenti in grado di caratterizzare l'ambiente magnetico, il plasma e le particelle energetiche nelle vicinanze del Sole. Gli strumenti saranno schermati da uno scudo di carbonio spesso 11.5 centimetri. Le temperature a bordo della sonda raggiungeranno 1370 gradi centigradi.