Un asteroide si disintegra sotto gli occhi del telescopio Hubble

L'asteroide P/2013 R3 si è spaccato in una decina di frammenti prima di scomparire nell'oscurità. © NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA)

Il telescopio spaziale Hubble ha osservato un asteroide disintegrarsi in diretta nello spazio profondo. La sequenza di immagini di Hubble mostrano l'asteroide, chiamato P/2013 R3, spaccarsi in una decina di frammenti e scomparire nell'oscurità.

«Vedere questo sasso frantumarsi davanti ai nostri occhi è abbastanza sorprendente», spiega David Jewitt dell'UCLA.

Questa sequenza di immagini, riprese da Ottobre 2013 a Gennaio 2014, mostrano l'asteroide spegnersi nel nulla. © NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA)

L'asteroide era stato scoperto lo scorso Settembre dai progetti di ricerca Catalina e Pan-STARRS. Ulteriori osservazioni condotte dal telescopio hawaiano Keck avevano mostrato tre corpi distinti che viaggiavano l'uno accanto all'altro in uno spazio grande quasi quanto la Terra.

«Keck ci mostrò che valeva la pena osservare questa cosa con Hubble», spiega Jewitt.

Il potente occhio robotico di Hubble individuò dieci oggetti separati, ognuno dei quali seguito da una scia di polvere. I quattro frammenti più grandi erano larghi 200 metri, mentre il peso totale dei frammenti si aggirava intorno alle 200 mila tonnellate.

Le osservazioni sono così dettagliate che i ricercatori hanno potuto indicare la causa precisa: l'effetto YORP. © NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA), and A. Feild (STScI)

Hubble ha monitorato i frammenti da Ottobre a Gennaio di quest'anno, scoprendo che i frammenti si stavano allontanando verso l'esterno a 1,5 chilometri orari.

«È una cosa davvero bizzarra da osservare – non abbiamo mai visto nulla di simile prima», commenta Jessica Agarwal del Max Planck Institute For Solar System Research. «La rottura può avere molte cause diverse, ma le osservazioni di Hubble sono abbastanza dettagliate da poter indicare con precisione il processo responsabile».

La velocità molto bassa con cui i frammenti si stavano allontanando l'uno dall'altro esclude la possibilità di una collisione con un altro corpo. Inoltre, le basse temperature dei frammenti e il fatto che non si sono avvicinati al Sole per miliardi di anni indicano che non è stata nemmeno l'improvvisa esposizione al calore solare a spaccare l'asteroide in dieci.
I ricercatori sospettano che il killer di P/2013 R3 sia il cosiddetto effetto Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack, abbreviato in YORP. Questo effetto descrive come la luce solare possa aumentare la velocità di rotazione di un corpo.
La luce solare non è un semplice raggio che ci abbronza o ci provoca scottature. Porta con sé dell'energia, e quando colpisce un oggetto, lo sposta leggermente. Quando ci stendiamo in spiaggia, la luce ci schiaccia contro la sabbia. Una città pesa centinaia di chili in più di giorno che di notte solo per l'effetto della luce. Nello spazio, questi effetti sono molto più evidenti. I corpi irregolari, come P/2013 R3, ricevono la luce e la riemettono sotto forma di calore in maniera non uniforme, causando leggeri sbilanciamenti che lentamente accelerano la rotazione del corpo.
Probabilmente, P/2013 R3 è stato più volte colpito in passato da altri oggetti. Queste collisioni hanno frammentato il suo nucleo, rendendolo molto più debole davanti all'effetto YORP.
«Si tratta dell'ultima di una lunga serie di bizzarre scoperte di asteroidi, compresa quella dell'asteroide attivo P/2013 P5, che fu osservato sputare fuori sei code», spiega Agarwal. «Ciò spiega come il Sole possa giocare un ruolo molto importante nel disintegrare questi corpi minori del sistema solare».