NASA, il nuovo budget: un rover su Marte e una missione verso Europa

La missione Europa Clipper sfiorerà una cinquantina di volte la superficie ghiacciata di Europa, forse il mondo più abitabile del sistema solare dopo la Terra. © NASA / JPL / Michael Carroll

Non sono passati molti mesi da quando la NASA avevo chiuso per mancanza di fondi nell'anno fiscale 2014 (per poi riaprire qualche settimana dopo), e ora si parla già del prossimo anno fiscale. La Casa Bianca ha presentato pochi giorni fa la sua richiesta ufficiale alla NASA, un piano che prevede molti tagli ma, come vedremo, anche qualche sorpresa positiva.

La Casa Bianca ha reso subito chiaro che non intende alzare il budget oltre i 17,46 miliardi di dollari, cioè 254 milioni in meno rispetto alla richiesta dell'anno scorso e 185 in meno rispetto al budget realmente fornito dal Congresso alla NASA nel 2014. Tuttavia, c'è una scorciatoia che potrebbe permettere alla NASA di riequilibrare i fondi.

Questa scorciatoia si chiama Iniziativa di Opportunità, Crescita e Sicurezza (OGS). Questa proposta ammonta a 56 miliardi di dollari e rappresenta i programmi che la Casa Bianca avrebbe probabilmente appoggiato se il Congresso non avesse imposto un limite di spesa di 1014 miliardi di dollari. Di questi 56 miliardi, circa 900 milioni sarebbero indirizzati alla NASA. La Casa Bianca ha spiegato che questi soldi potrebbero arrivare tappando varie scappatoie nelle norme fiscali, lasciando però intendere che sarà già tanto se si riuscirà a coprire anche solo una piccola frazione di questo importo.
La nuova richiesta del governo Obama mantiene stabili i fondi destinati ai progetti di prima classe, come il telescopio spaziale James Webb, il lanciatore SLS, la capsula per equipaggio Orion e la Stazione Spaziale Internazionale.
Uno dei fronti più combattuti è stato quello delle scienze planetarie, che quest'anno ha ottenuto 1,28 miliardi di dollari – più della richiesta dell'anno scorso, ma 65 milioni in meno rispetto a ciò che il Congresso realmente approvò.
La grande notizia arriva proprio dal campo planetario: la Casa Bianca ha dato il suo appoggio alla NASA per una delle più ambiziose missioni del secolo, una missione verso Europa. Europa è una luna di Giove e sotto la sua superficie nasconde un oceano che contiene molta più acqua di quella presente oggi sulla Terra. Europa è da sempre una delle priorità nella ricerca di mondi abitabili nel sistema solare.
I dettagli di questa missione non sono ancora chiari. Si è parlato del 2025, ma nessuna data precisa è stata fornita. La NASA ha richiesto 15 milioni, una cifra che non coprirebbe nemmeno i costi di costruzione della sonda. Una missione verso Europa costerebbe poco meno di 5 miliardi di dollari, ma la NASA di recente era riuscita a progettare una missione, chiamata Europa Clipper, dal costo totale di 2,1 miliardi. L'amministrazione della NASA ha spiegato che la soglia massima del costo della missione non dovrà superare il miliardo di dollari, ma come si terranno i costi così bassi ancora non si sa.
La richiesta della Casa Bianca non entra troppo nel dettaglio, ma missioni come Cassini e Curiosity, i cui costi erano stati recentemente discussi, continueranno a operare almeno per tutto il 2015, poi si vedrà. Altre importanti missioni, come la sonda lunare LRO o il longevo rover Opportunity, da dieci anni su Marte, potrebbero invece essere già entrate nel loro ultimo anno di missione.

La NASA sta progettando un nuovo rover da inviare su Marte, basato sulla struttura di Curiosity. © NASA/JPL-Caltech

Il rover marziano Curiosity è atterrato da solo un anno e mezzo e ha raccolto risultati incredibili a favore dell'antica abitabilità del Pianeta rosso, ma la NASA sta già studiando un nuovo rover per il 2020. I fondi per questa ambiziosa missione sono stati garantiti dalla Casa Bianca, lasciando però uno strettissimo margine d'errore.
I tagli si sono abbattuti principalmente sull'astrofisica, che si è vista ridurre i fondi di 63 milioni di dollari. La vittima più grande di questo taglio disperato è stato il telescopio SOFIA, che aveva iniziato a operare solo quest'anno, raccogliendo risultati molto interessanti. SOFIA è il più avanzato telescopio mai costruito a operare nel medio infrarosso, almeno finché non decollerà il James Webb fra un paio di anni. La Casa Bianca ha però deciso di tagliare completamente i fondi per la missione, ben 85 milioni di dollari all'anno che la rendevano la seconda missione più costosa da mantenere per la NASA. Se non arriveranno fondi dai partner tedeschi del DLR o da altri partner internazionali, i ricercatori saranno costretti a lasciare a terra il telescopio.
Sempre nel campo dell'astrofisica, la Casa Bianca ha deciso di finanziare gli studi preliminari della missione WFIRST.

La missione ARM catturerà un asteroide e lo porterà in prossimità della Terra, per poi farlo ispezionare dagli astronauti della capsula Orion. © Rick Sternbach/Keck Institute for Space Studies

Un altro ambizioso progetto della NASA è quello di deviare un asteroide, portarlo in prossimità della Terra e farlo visitare da astronauti. Il progetto, chiamato ARM, non aveva convinto il Governo americano l'anno scorso, per i piani ancora «troppo vaghi e superficiali». Quest'anno, ARM ha ricevuto 133 milioni, di cui 20 saranno destinati al monitorare gli asteroidi potenzialmente pericolosi – un investimento quasi d'obbligo.
Un altro settore molto colpito è stato quello dell'istruzione, crollato a 89 milioni di dollari dai 116 dell'anno scorso.

Gli esperti erano preoccupati che la richiesta presentasse un budget di 17,7 miliardi, che sarebbe troppo basso per mantenere tutte le missioni della NASA. La richiesta della Casa Bianca è di 200 milioni in meno, e SOFIA è solo l'ultima vittima di questo lento declino. Nonostante ciò, molte cose si stanno orientando nel verso giusto, forse per prepararsi a un futuro rilancio dell'economia americana: abbiamo sì perso qualche sonda in giro per il sistema solare, ma quelle che devono ancora decollare si sono viste consolidare se non addirittura aumentare i fondi. Un investimento sul futuro, insomma. Ma non dimentichiamoci che si tratta solo della richiesta della Casa Bianca: ora la palla è passata nelle mani del Congresso, che potrebbe completamente stravolgere le carte in gioco.