Individuata una delle più grandi stelle di sempre

La stella HR 5171 è 1300 volte più grande del Sole e un milione di volte più luminosa. © ESO

Un potente telescopio in Cile ha identificato una delle dieci più grandi stelle mai osservate. La stella, da oggi la più grande ipergigante gialla conosciuta, ha un diametro 1300 volte maggiore di quello del Sole, e fa parte di un sistema binario. La stella compagna è talmente vicina che spesso le due entrano in contatto, dando vita a un sistema mai osservato prima.

Il Very Large Telescope dell'ESO nel deserto dell'Atacama ha compiuto osservazioni molto dettagliate della stella, l'ipegigante gialla HR 5171 A. Gli astronomi, guidati dal francese Olivier Chesneau, credevano di avere davanti un oggetto grande dalle 400 alle 700 volte il nostro Sole. I dati indicano invece che è HR 5171 è 1300 volte più grande del nostro Sole – circa il 50% più grande della famosa supergigante rossa Betelgeuse – e un milione di volte più luminosa.

HR 5171 A, qui visibile al centro, è una delle stelle più grandi e rare della Via Lattea. © ESO/Digitized Sky Survey 2

Per dimensioni, spiegano gli astronomi, questa stella è paragonabile solo ad alcune altre supergiganti rosse, il cui diametro si aggira tra le 1000 e le 1500 volte quello del Sole.
«Le nuove osservazioni ci hanno anche mostrato che questa stella ha una compagna binaria molto vicina ed è stata una vera sorpresa», spiega Chesneau. «Le due stelle sono così vicine che si toccano e l'intero sistema assomiglia a una gigantesca arachide».
In realtà, il VLT è stato solo uno dei numerosi occhi robotici che sono stati puntati in direzione della stella. Usando la tecnica dell'interferometria, i ricercatori sono riusciti a mettere assieme tutte le diverse osservazioni, creando così un'immagine che solo un telescopio largo 140 metri avrebbe potuto produrre.
HR 5171 A è stata classificata come una rara stella gialla. Nella nostra galassia, la Via Lattea, se ne aggirano una dozzina. Si tratta di stelle molto grandi e luminose, osservate in uno stadio molto instabile e irrequieto del loro ciclo vitale. Proprio a causa di questa instabilità, le stelle gialle espellono materiale verso l'esterno, circondandosi di una densa atmosfera.
La stella si trova a 12 mila anni luce dalla Terra, ma è così grande e luminosa da essere visibile addirittura a occhio nudo. Se si trovasse a 32 anni luce dal sistema solare, sarebbe visibile di giorno e creerebbe perfino un'ombra sulla Terra.
La stella, come mostrano i dati ottenuti negli ultimi quattro decenni, si sta lentamente ingrandendo e raffreddando.
Grazie alle analisi dei dati sulla luminosità variabile della stella, gli scienziati hanno confermato che l'oggetto è una binaria a eclisse in cui la componente più piccola transita davanti o dietro la più grande durante la sua orbita. Nel caso di HR 5171 A, la compagna compie una rivoluzione intorno alla stella maggiore ogni 1300 giorni. La compagna più piccola è leggermente più calda di HR 5171 A, che ha una temperatura superficiale di 5000 gradi centigradi.
«La compagna che abbiamo trovato è molto significativa in quanto può avere un'influenza sulla sorte di HR 5171 A», conclude Chesneau, «per esempio strappandole gli strati esterni e modificandone l'evoluzione».