Domani l'India decolla per Marte

È iniziato stamattina il countdown finale per una missione che inaugurerà un nuovo capitolo nella storia dell'esplorazione spaziale. L'India si sta preparando in queste ore ad assistere al decollo della sua prima missione alla volta di Marte. La missione, chiamata Mars Orbiter Mission, o MOM, potrebbe consolidare la posizione di potenza spaziale dell'India, che fino ad ora aveva operato nell'ombra delle grandi agenzie spaziali.

Il countdown di 56 ore e 30 minuti è iniziato stamattina alle 6:06 ora locale (1:36 ora italiana), secondo un comunicato stampa diffuso dall'agenzia spaziale indiana, l'ISRO. La sonda decollerà domani, il 5 Novembre, dalla piattaforma di lancio di Srihanikota.

MOM sarà la prima missione lanciata alla volta di Marte in questa finestra di lancio. Dall'altra parte dell'emisfero, la sonda statunitense MAVEN decollerà verso il Pianeta rosso il giorno 18. [Leggi: Due nuove sonde pronte a partire per Marte]

«La commissione di lancio ha approvato il decollo del PSLV-C25/Mars Orbiter Mission per il 5 Novembre 2013 alle 14:38 (10:08 ora italiana)».

MOM è in perfetto orario secondo la sua tabella di marcia. La sonda decollerà a bordo di una versione potenziata del Polar Satellite Launch Vehicle, o PSLV, un veicolo a quattro stadi che rappresenta la punta di diamante dei lanciatori indiani, nonostante fosse favorito il Geosynchronous Satellite Launch Vehicle, che però presenta ancora numerosi problemi.

Gli ingegneri indiani sono attualmente impegnati nel rifornimento dei serbatoi del PSLV e hanno già completato tutti i test pre-lancio, compreso un countdown simulato.

«Il rifornimento di propellente nei Roll Control Thrusters (i piccoli propulsori per il controllo della rotazione del veicolo) e anche nel quarto stadio del razzo PSLV C25 [con vari ossidi di azoto e monometilidrazina] è stato completato».

Durante i test, il veicolo è stato acceso, permettendo agli ingegneri di controllare lo stato di salute dei vari apparati. Tutti i test hanno portato a valori assolutamente nominali. [Leggi: Pronta a partire la prima sonda indiana verso Marte]

Due navi sono già salpate nell'Oceano Indiano per fornire dati telemetrici essenziali al controllo del veicolo.

Il razzo, alto 44 metri, lancerà la sonda in un'orbita stazionaria attorno alla Terra, ampia 248 per 23,5 mila chilometri. Nei primi giorni di Dicembre, dopo sei manovre, la sonda si troverà ormai in un'orbita di trasferimento verso Marte.

Dopo una crociera interplanetaria di 300 giorni, la sonda riaccenderà i suoi propulsori per inserirsi in orbita attorno a Marte. La manovra di inserimento è prevista per il 21 Settembre 2014 e porterà la sonda in un'orbita larga 366 per 80 mila chilometri.

La sonda arriverà in concomitanza con MAVEN, allargando la famiglia di orbiter attorno a Marte, che attualmente comprende solo 5 membri, in orbita e sulla superficie.

MAVEN e MOM studieranno l'atmosfera di Marte e come essa abbia perso in passato gran parte della sua massa.

«Stiamo progettando una collaborazione su alcuni obiettivi comuni», spiega Bruce Jakosky, principal investigatori di MAVEN.

La sonda indiana, dal peso di 1350 kg, è stata soprannominata Mangalyaan. Le apparecchiature scientifiche a bordo di essa pesano 15 kg e comprendono una fotocamera (MCM) per fotografare il pianeta e le sue due lune, un fotometro (LAP) per misurare la distribuzione e la quantità di idrogeno e deuterio per capire il mistero della perdita di acqua, uno spettrometro (TIS) per mappare la composizione e la mineralogia della superficie,  un sensore di metano (MSM) e uno spettrometro di massa (MENCA) per analizzare la composizione atmosferica.

La sonda trasmetterà i dati alle tre enormi antenne del Deep Space Network della NASA.

«Quando saremo entrambi in orbita [MAVEN e MOM] a raccogliere dati, collaboreremo e lavoreremo assieme», persegue Jakosky. «Eravamo d'accordo sul valore della collaborazione e avremo delle discussioni serie più avanti».

La missione MOM e il primo rover lunare cinese che decollerà entro la fine dell'anno segnano forse l'ascesa dell'Asia tra le grandi potenze spaziali del globo. [Leggi: Pronto a decollare un rover cinese verso la Luna]

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