Le comete ISON e Encke viste da Mercurio

Le comete ISON e Encke si stanno preparando a sfiorare il Sole, a una settimana di distanza l'una dall'altra, e pochi giorni fa hanno fatto visita a Mercurio, dove la sonda statunitense MESSENGER, la prima e unica a orbitare attorno al pianeta, non si è lasciata sfuggire l'occasione.

Le immagini di MESSENGER mostrano le due comete riprese in più giorni. A sinistra è visibile la cometa Encke, fotografata tra il 6 e l'8 Novembre, mentre a destra è visibile la cometa ISON, fotografata tra il giorno 9 e l'11. Entrambe le comete sembrano illuminarsi di più ogni giorno.

I cerchi verdi indicano le principali stelle di sottofondo, mentre i segni gialli indicano la posizione delle comete, che varia di giorno in giorno.

L'immagine è stata leggermente modificata per rendere meno visibili i confini netti tra i pixel.

Nella prima immagine, la cometa Encke si trovava a 0,5 unità astronomiche dal Sole; nell'ultima era a sole 0,2 unità. ISON si trovava invece a 0,75 UA e poi a 0,5.

MESSENGER è tornata per qualche giorno all'esplorazione del pianeta infernale, ma già da oggi ha ripreso a fotografare le due comete, che sono diventate più brillanti e più vicine a Mercurio.

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Foto © NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington/Southwest Research Institute

Fonte NASA