A un passo dal millesimo pianeta alieno

Due decenni fa scoprivamo il primo pianeta oltre i confini del nostro sistema solare, un incredibile traguardo della scienza. Oggi, siamo a un passo dalla scoperta del pianeta extrasolare numero mille.

Quattro dei cinque principali cataloghi di esopianeti hanno già oltrepassato la soglia dei 900, e alcuni sono a una manciata dalle quattro cifre. Il millesimo esopianeta potrebbe essere annunciato in qualunque momento.

Da zero a mille è un traguardo incredibile, considerando che il primo pianeta fu scoperto solo nel 1992, quando i ricercatori scoprirono due piccoli oggetti in orbita attorno a una pulsar a 1000 anni luce dalla Terra. I primi pianeti a orbitare attorno a una stella normale, simile al Sole, furono invece rilevati nel 1995.

Le tecniche di rilevamento degli esopianeti si stanno facendo sempre più avanzate, con l'introduzione di nuovi metodi e strumenti all'avanguardia. L'incremento esponenziale nella scoperta di mondi alieni potrebbe quindi andare avanti ancora per un bel po'.

Il cacciatore di esopianeti per eccellenza, il telescopio spaziale Kepler, ha identificato quasi 3600 candidati, di cui solamente 151 sono stati finora confermati. Secondo gli scienziati, però, almeno il 90% dei candidati verrà confermato in futuro.

Purtroppo, Kepler ha avuto dei gravi problemi in orbita e ha perso la sua abilità di rilevare pianeti attorno ad altre stelle. La ricerca però continua, con i numerosi occhi robotici sulla superficie del nostro pianeta puntati verso il cielo stellato in ogni momento. [Leggi: Il telescopio Kepler potrebbe farcela: iniziano nuovi test]

E stiamo esplorando solo la punta del gigantesco iceberg che è la nostra galassia, che a sua volta è solo un minuscolo blocco di ghiaccio nell'oceano infinito dell'Universo. Basta pensare che Kepler ha operato finora solo in una minuscola porzione del cielo, compresa tra due costellazioni. Figuriamoci se avesse eseguito una mappatura dell'intero cielo.
Nella nostra galassia probabilmente ci sono più pianeti che stelle, come ha dimostrato un recente studio, avvalorato dalle conclusioni di altre due ricerche, secondo le quali nella Via Lattea ci sarebbero 100 miliardi di pianeti, di cui parecchie decine di miliardi sarebbero abitabili.
E non finisce qui. Nel 2012, un altro team aveva rilevato il primo pianeta orfano, ossia senza una stella, che vaga da solo nelle infinità dello spazio profondo. Simili pianeti potrebbero essere molto più diffusi dei normali esopianeti.

L'Extrasolar Planet Encyclopedia fornisce una lista di 999 pianeti, uno in più del PHL Exoplanets Catalog. L'Open Exoplanet Catalog e il NASA Exoplanet Archive ne riconoscono invece 948 e 911, rispettivamente. L'Exoplanet Orbit Database è un po' più indietro, fermo a 732.

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C. Pulliam & D. Aguilar (CfA)