Secondo volo a motori accesi per SpaceShipTwo

La nuova navicella spaziale privata costruita dalla Virgin Galactic per portare turisti e scienziati su viaggi suborbitali ha portato a termine con successo il suo secondo volo a motori accesi, infrangendo la barriera del suono sopra i cieli del deserto del Mojave.

La SpaceShipTwo della Virgin Galactic si è levata in volo su una colonna di luminose fiamme arancioni e fumo bianco dopo essere stata rilasciata dalla nave madre WhiteKnightTwo.

Secondo quanto ha riferito il fondatore della Virgin Galactic, il miliardario inglese Richard Branson, il veicolo è stato rilasciato a 14 mila metri di altitudine e ha acceso il suo motore a razzo ibrido per 20 secondi, ossia quattro secondi in più dello scorso volo. Il veicolo ha raggiunto un'altitudine massima di 19 812 metri e una velocità di mach 1.6.

«È un passo in avanti enorme», ha spiegato Branson sul suo blog. «La nostra nave spaziale è ora il più alto veicolo alato commerciale della storia! Abbiamo inoltre testato con successo il suo sistema per rientrare "spensieratamente" – è la prima volta che ciò accade su un volo a motori accesi».

Il veicolo è stato guidato dai piloti Mark Stucky e Clint Nichols, che hanno condotto il volo a motori accesi e hanno poi portato con sicurezza il veicolo sulla pista d'atterraggio numero 30 del Mojave Air And Space Port.

Stucky e Nichols sono piloti della Scaled Composites, che ha costruito SpaceShipTwo e il suo predecessore, SpaceShipOne, che nel 2004 diventò il primo veicolo commerciale a portare uomini nello spazio due volte alla settimana, aggiudicandosi i 10 milioni in palio per l'Ansari X Prize.

«SS2 [abbreviazione di SpaceShipTwo] ha completato con successo un altro volo sperimentale supersonico a motori accesi! Azzeccato la durata, altitudine e velocità previste», ha pubblicato in un tweet l'agenzia.

Il decollo è stato ritardato di un'ora per dei problemi a un sensore, che segnalava una perdita di carburante. Il decollo è avvenuto alle 17:06 di ieri ora italiana, 8:06 ora locale.

Si è trattato del 29esimo volo di SpaceShipTwo, e del 132esimo della nave madre WhiteKnightTwo. La Virgin Galactic ha dichiarato che spera di poter portare SpaceShipTwo ad almeno 100 chilometri di altitudine entro la fine dell'anno, e incominciare il servizio commerciale nel 2014.

Il veicolo, che è in grado di portare sei passeggeri, ha già registrato 625 prenotazioni. Un biglietto costa oggi 250 mila dollari, circa 50 mila in più di prima. Il primo volo sarà occupato da Branson e famiglia. Molti personaggi famosi, come Leonardo DiCaprio e Justin Bieber, si sono già riservati un posto a bordo.

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