MAVEN si prepara a decollare verso Marte

Pochi giorni fa, la prossima sonda statunitense diretta verso Marte è arrivata al Kennedy Space Center in Florida, dove è attualmente tenuta in una camera sterile, pronta a decollare a Novembre.

Gli ingegneri stanno sottoponendo in questi giorni la sonda MAVEN agli ultimi test prima di trasferirla sulla piattaforma di lancio. Il decollo avverrà in una finestra di 20 giorni, a partire dal 18 Novembre.

Si tratterà della prima missione progettata interamente per studiare l'atmosfera superiore di Marte. Gli scienziati sperano di ottenere dati utili a ricostruire la colossale perdita di atmosfera di cui Marte è stato vittima molto tempo fa, e che ha lasciato un segno perenne nel clima del pianeta.

«Siamo felici e fieri di consegnare la sonda in orario», ha spiegato David Mitchell della NASA. «Ma altre pietre miliari ci aspettano sul percorso prima di iniziare la nostra missione raccogliendo dati da Marte. Sono pienamente convinto che il team sia all'altezza. Ora inizieremo l'ultima spinta prima del lancio».

Nel weekend, il team ha confermato l'ottimo stato di salute della sonda, che è stata rimossa dalla protezione e appesa in una posizione stabile in una camera sterile. Nella prossima settimana, il team installerà nuovamente alcuni componenti rimossi in precedenza per il trasporto. Gli ultimi test metteranno alla prova il software, il sistema di controllo e i pannelli solari.

MAVEN è stata trasportata dalla Buckley Air Force Base ad Aurora, in Colorado, fino alla base in Florida. La sonda è stata costruita dalla Lockheed Martin di Littleton, in Colorado, ed è stata trasportata a bordo di un C-17 dell'Air Force.

«È sempre un mix di gioia e stress quando invii la tua sonda fino al sito di lancio», spiega Guy Beutelschies, della Lockheed Martin. «È come spostare i tuoi ragazzi in un college dopo essersi graduati dal liceo. Sei fiero del duro lavoro compiuto fino a questo punto, ma sai che hanno ancora bisogno di un po' di aiuto prima di essere pronti a stare da soli».

MAVEN entrerà in orbita attorno a Marte nel Settembre del 2014, e inizierà subito a raccogliere dati sul passato del clima marziano, per capire come il Pianeta rosso era in passato e come ha fatto a diventare il pianeta freddo, desertico e desolato che vediamo oggi. La missione principale durerà un anno.

«MAVEN non rileverà vita», chiarisce Bruce Jakosky dell'Università del Colorado a Boulder e principal investigator della missione. «Ma ci aiuterà a capire la storia del clima, che è la storia dell'abitabilità».