Cosa sapere prima di atterrare su Europa

La maggior parte di ciò che sappiamo di Europa, uno dei satelliti di Giove, è frutto degli incontri ravvicinati di Voyager 2 nel 1979 e della sonda Galileo nella seconda metà degli anni '90. In questi incontri, gli scienziati hanno potuto osservare un mondo fratturato e ghiacciato, con buone probabilità di ospitare un enorme oceano di acqua liquida sotto la sua superficie. Un simile ambiente sarebbe potenzialmente abitabile da forme di vita microbiche.

Un team di scienziati della NASA si è chiesto come sarà atterrare sulla superficie di questo gelido mondo. Cosa dobbiamo aspettarci? Che domande dovremo porci?

«Se un giorno gli umani invieranno un lander robotico verso la superficie di Europa, dobbiamo sapere cosa e che strumenti portare a bordo», ha spiegato Robert Pappalardo del Jet Propulsion Lab. «C'è bisogno di ancora molta preparazione prima di poter atterrare su Europa, ma studi come questo ci aiuteranno a concentrarci sulle tecnologie necessarie ad arrivarci e sui dati richiesti per aiutarci a individuare possibili siti d'atterraggio. Europa è il posto più favorevole ad ospitare oggi vita nel nostro sistema solare oltre alla Terra, e una missione sulla superficie sarebbe il modo migliore per cercare segni di vita».

Il team ha fatto una lista di domande chiave che potrebbero interessare ai futuri ingegneri di una missione verso Europa. Di cosa sono fatte le spaccature rossastre che spiccano in contrasto alla candida e ghiacciata superficie? Che fenomeno chimici stanno avvenendo? Ci sono molecole organiche, fondamentali per la vita? Quanto è attiva la superficie? Che effetti provoca la schiacciatura gravitazionale esercitata dal gigante Giove?

Altri obiettivi principali individuati dal team sono nuove mappature più dettagliate della superficie.

«Atterrare su Europa sarebbe un passo fondamentale nell'investigazione astrobiologica di quel mondo», ha spiegato Chris McKay del giornale Astrobiology della NASA. «Questo studio sottolinea la scienza che potrebbe essere condotta da un simile lander. La speranza, possibilmente vicino alle fratture lineari, è trovare biomarcatori portati su dall'oceano».

© immagini

NASA/JPL-Caltech/University of Arizona