Il rover Opportunity a pochi passi dalla sua prima montagna

Era destinato a durare solamente tre mesi sulla superficie di Marte, e oggi, a 10 anni esatti dall'inizio del suo lungo viaggio verso il Pianeta rosso, il rover americano Opportunity sta per scalare la sua prima montagna, Solander Point. Qui, secondo il team che controlla il rover, potrebbero nascondersi gli ingredienti necessari a sostenere forme di vita.

«Questa sarà la prima montagna per Opportunity e la vista dal bordo della cresta dovrebbe essere spettacolare», spiega Larry Crumpler, membro del team di Opportunity presso il Museo di Storia e Scienze Naturali del Nuovo Messico.

«Siamo a solamente 180 metri dalla nuova montagna, Solander Point».

Opportunity ha iniziato a dirigersi verso Solander Point dopo aver abbandonato la regione di Cape York, sul bordo del cratere Endeavour, dove aveva scoperto le prove di un ambiente in passato abitabile.

Il team aveva fretta di raggiungere la nuova località per proteggere il rover da quello che sarà il suo sesto inverno marziano, ma, dato che Opportunity è ben in anticipo sulla tabella di marcia, gli ingegneri hanno deciso di fermarsi ogni tanto a esplorare interessanti affioramenti geologici e venature di gesso lungo la strada.

«Questa settimana abbiamo deciso di rallentare per controllare alcune rocce che dai dati orbitali presentano una strana idratazione».

«In quest'area parrebbero esserci anche molti macigni dalle immagini di HiRISE [la fotocamera a bordo dell'orbiter MRO], quindi ne stiamo controllando uno, "Black Shoulder" [il nome del macigno]».

«Speriamo che le rocce sul bordo della cresta siano altrettanto spettacolari».

Il rover ha utilizzato la sua fotocamera microscopica (MI) e lo spettrometro APXS per studiare il macigno.

Opportunity si sta anche avvicinando alle colline ai piedi di una catena composta da segmenti erosi del muro del cratere Endeavour, che si estende per 22 chilometri.

Secondo il team, Solander Point potrebbe ospitare dei fillosilicati, che si formano in acque con pH neutro.

Solander Point dista ormai pochi giorni di camminata, e il team sta già studiando un percorso per avvicinarsi alla montagna.

«Un'idea sarebbe quella di scalare Solander dalla parte ovest del bordo, girare a sinistra e poi camminare giù lungo le ripide facciate orientate verso nord, con le stratificazioni geologiche», ha spiegato Ray Arvidson.

«Così non dovremo guidare su per le pendenze più ripide».

«Il rover può scalare superfici rocciose inclinate di massimo 12-15 gradi».

«Il nostro obiettivo è di attraversare le sezioni geologiche nella parte nord».

Opportunity, atterrato su Marte 3380 Sol [giorni marziani] fa, ha percorso ben 37,9 chilometri – un record per qualsiasi veicolo statunitense sulla superficie di un altro corpo – e ha scattato 182 mila immagini.

© immagini

NASA/JPL/Cornell/Marco Di Lorenzo/Ken Kremer/Larry Crumpler/ASU