Voyager 1 potrebbe aver lasciato il Sistema Solare

La sonda Voyager 1 potrebbe aver abbandonato il nostro sistema planetario. La NASA non ha ancora rilasciato nessun comunicato ufficiale, ma ben due dei tre principali fenomeni che si osservano al confine con lo spazio interstellare sono stati identificati nei dati raccolti dalla sonda statunitense.

La sonda ha trascorso gli ultimi 7 anni tra le bolle di particelle elettricamente cariche che il Sole sparge attorno a sé. Il 28 Luglio, la sonda osservò che la percentuale di raggi cosmici era aumentata del 5%, mentre il numero dei protoni si dimezzò improvvisamente. Dopo tre giorni, i valori tornarono quasi quelli di prima, ma alla fine di Agosto il numero toccò un minimo storico, e da allora non si è più ripreso, suggerendo che Voyager 1 sia di fatto entrata nello spazio interstellare.

Il terzo indizio, che gli scienziati stanno ancora cercando, è una variazione nella direzione del campo magnetico. Ottenere tali dati non è facile, e le analisi preliminari sulle ultime informazioni raccolte dalla sonda non saranno disponibili prima del mese prossimo.

«E' un momento elettrizzante per il team di Voyager, mentre la sonda si avvicina al confine con lo spazio interstellare» ha commentato Edward Stone. «Siamo certamente entrati in una nuova regione ai confini del sistema solare in cui le cose stanno cambiando rapidamente, ma non siamo ancora in grado di dire se Voyager 1 sia già entrata nello spazio interstellare o meno».

Negli ultimi anni, il livello dei raggi cosmici è sempre andato aumentando, ma non è mai aumentato del 5% in una sola settimana, come è avvenuto pochi mesi fa. Simile – anche se all'opposto – è il caso dei protoni: negli ultimi due anni, il loro numero era sempre stato in discesa, ma questa discesa non è mai stata così ripida come ora.

«I dati stanno cambiando in maniere imprevedibili, ma d'altronde Voyager ci ha sempre lasciati a bocca aperta» continua Stone.

Voyager 1 è stata lanciata il 5 Settembre 1997, e da allora ha percorso quasi 18 miliardi di chilometri. Voyager 2, lanciata poche settimane prima, la sta rincorrendo, a 3 miliardi di chilometri di distanza.

«Le nostre sonde veterane Voyager sono arzille e in buona salute quando siamo circa al 35esimo anniversario del loro lancio» ha commentato Suzanne Dodd. «Sappiamo che entreranno nello spazio interstellare, ma non sappiamo quando».