L'oro sulla Terra si è formato nelle collisioni fra stelle di neutroni

© Dana Berry, SkyWorks Digital, Inc.

Avete addosso qualcosa di oro, come un anello, una collana o degli orecchini (la risposta sará comunque sempre sì, dato che nel nostro corpo c'è uno 0,000014% di oro)? Da oggi, i ricercatori sanno che tutto quell'oro che portate con voi - e tutto l'oro della Terra, piú in generale - ha la stessa origine.

Non stiamo parlando di una gioielleria o delle interiora del nostro pianeta - parliamo di violentissime collisioni fra stelle di neutroni avvenute miliardi di anni fa.

Un recente studio condotto da alcuni ricercatori dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) di Cambridge ha dimostrato che la maggior parte dell'oro e di altri elementi pesanti è prodotta in collisioni fra stelle di neutroni, i resti incredibilmente densi di stelle originariamente tra le 1,4 e le 9 volte più massicce del Sole.

Il team ha studiato un breve lampo di raggi gamma registrato a Giugno (GRB 130603B). Questo lampo mostrava un forte e inusuale chiarore residuo nel vicino infrarosso, forse a causa di una nube di materiale creata durante lo scontro stellare. Si pensa che questa nube contenga grandi quantità di elementi pesanti, tra cui oro.

«Crediamo che la quantità di oro prodotta e ed espulsa durante la fusione delle due stelle di neutroni possa essere grande quanto 10 masse lunari - un bel po'!» ha spiegato Edo Berger. La Luna ha una massa pari all'1,2% di quella del nostro pianeta.

Il lampo gamma si è spento dopo due decimi di secondo, lasciando un chiarore residuo particolarmente forte all'infrarosso. La luminosità e il comportamento di questo chiarore residuo non erano però come quelli degli altri lampi osservati in precedenza.

Al contrario, il chiarore si comportava come se fosse stato originato da esotici elementi radioattivi - elementi che possono essere prodotti dal materiale ricco di neutroni espulso da due stelle di neutroni in collisione. Questo materiale subisce poi un decadimento radioattivo ed emette un bagliore particolarmente brillante all'infrarosso - esattamente ciò che ha osservato il team.

Il team ha calcolato che, durante il lampo gamma, è stato espulso un centesimo della massa del Sole - in parte oro. Calcolando poi la frequenza di queste esplosioni in tutto il cosmo, i ricercatori si sono accorti che tutto l'oro nell'Universo - e anche quindi tutto quello sulla Terra - si é probabilmente formato in simili esplosioni.

«Parafrasando Carl Sagan, siamo tutti fatti di stelle, e i nostri gioielli sono tutti fatti di scontri di stelle», ha concluso Berger.