OSIRIS-REx parte alla caccia degli asteroidi troiani della Terra

La sonda americana OSIRIS-REx, impegnata in un viaggio di andata e ritorno alla volta dell'asteroide Bennu, ha inaugurato la sua stagione di caccia di asteroidi troiani della Terra. La sonda sta attualmente transitando attraverso i dintorni del quarto punto di Lagrange dell'orbita terrestre - una regione di equilibrio gravitazionale dove potrebbero nascondersi asteroidi che orbitano intorno al Sole seguendo la stessa orbita del nostro pianeta.

Credit: University of Arizona

Giove vanta migliaia di asteroidi troiani che lo precedono e lo seguono nella sua orbita eliocentrica; della Terra, però, conosciamo solo un asteroide troiano, 2010 TK7. Inoltre, questo asteroide è caratterizzato da un'orbita particolarmente instabile, ed è improbabile che si tratti di un fossile risalente alla formazione della Terra.

"Visto che il punto L4 è relativamente stabile, è possibile che alcuni resti del materiale che formò la Terra siano rimasti intrappolati qui," spiega Dante Lauretta, a capo della missione. "Abbiamo la possibilità unica di esplorare i mattoncini primordiali che formarono la Terra."

La campagna osservativa di OSIRIS-REx consiste in 135 immagini che saranno scattate dalla fotocamera MapCam tra il 9 e il 20 Febbraio. Le osservazioni saranno divise in 10 sessioni; durante ciascuna sessione, la sonda fotograferà nove regioni di cielo, cinque volte l'una. In totale, MapCam osserverà 45 diversi campi di cielo. All'interno di questi campi saranno presenti numerosi oggetti celesti giù noti, tra cui Giove e gli asteroidi Pandora, Aglaja e Victoria nella fascia principale.

Anche nel caso OSIRIS-REx non dovesse scoprire alcun nuovo asteroide troiano, l'esercizio aiuterà gli scienziati a verificare tutte le procedure di trasmissione ed elaborazione dei dati che saranno fondamentali quando la sonda raggiungerà la sua destinazione, l'asteroide Bennu, nel 2018.