NASA, selezionati tre siti per l'atterraggio del prossimo rover marziano

Gli scienziati della NASA hanno selezionato i tre siti finalisti per l'atterraggio del prossimo rover marziano, che decollerà alla volta del Pianeta Rosso nel Luglio 2020. Il rover raggiungerà la superficie marziana per eseguire analisi geologiche, determinare l'abitabilità, cercare tracce di vita passata, sondare la distribuzione delle risorse naturali e preparare una serie di campioni destinati ad essere riportati sulla Terra da una futura missione di andata e ritorno.

Un anno e mezzo fa, gli scienziati avevano ridotto la lista di possibili siti per l'atterraggio del rover a otto nomi. Tra l'8 e il 10 Febbraio, gli scienziati della missione si sono nuovamente riuniti per selezionare solo tre siti, da cui in futuro verranno scelti il sito finale e un sito di riserva.

Il primo dei tre finalisti è il cratere Gusev, teatro dell'atterraggio del rover Spirit nel 2004. Il cratere, largo 160 chilometri, è dimora delle Columbia Hills, dove Spirit identificò depositi di silice forse dovuti ad un antico sistema idrotermale. Numerosi indizi suggeriscono che il cratere abbia in passato ospitato un bacino di acqua liquida.

Il secondo sito è il cratere Jezero, un ottimo esempio della natura episodica e discontinua della presenza di acqua liquida su Marte. Oltre 3,5 miliardi di anni fa, l'esondazione di un sistema di fiumi ricoprì il cratere di acqua, formando un vasto lago e trasportando minerali argillosi e carbonati all'interno del cratere. Dopo essersi asciugato, il cratere venne ricoperto da almeno un'altra esondazione, prima di andare definitivamente in secca.

Il terzo e ultimo sito corrisponde alle propaggini nord-orientali di Syrtis Major Planum. Questa regione era un tempo riscaldata da attività vulcaniche che potrebbero aver alimentato eventi idrotermali, sciogliendo i ghiacci presenti e creando bacini di acqua liquida. La presenza di ricche stratificazioni geologiche offrirebbe agli scienziati un comodo accesso alla cronologia delle interazioni tra l'acqua e i minerali marziani.