Cassini pronta al suo ultimo appuntamento con Encelado

Uno dei più emozionanti capitoli dell'esplorazione spaziale degli ultimi anni si sta per concludere: la sonda americana Cassini, ormai prossima alla fine della sua straordinaria missione, sta per incontrare Encelado -- una luna di Saturno che sotto la sua superficie ghiacciata cela un vasto oceano globale -- per l'ultima volta. Alle 18:50 ora italiana del 19 Dicembre, Cassini passerà a 4999 chilometri dalla gelida luna.

La sonda continuerà a studiare Encelado da lontano fino alla fine della sua missione, prevista per Settembre 2017, ma non si avvicinerà mai a meno di quattro volte la minima distanza che raggiungerà fra due giorni.

La quota di questo flyby è stata selezionata in modo da permettere allo spettrometro CIRS a bordo di Cassini di studiare il calore proveniente dal ghiaccio al di sotto del polo sud di Encelado,

"La distanza a cui eseguiremo questo flyby è una giusta via di mezzo -- non troppo lontani, né troppo vicini," spiega Mike Flasar della NASA. "Ci permetterà di mappare una buona porzione della misteriosa regione polare australe a una buona risoluzione."

Studiare i meccanismi termici all'opera in questa regione è fondamentale per comprendere a fondo i geyser di gas e particelle ghiacciate che eruttano nello spazio dall'oceano al di sotto della superficie.

"Comprendere quanto calore interno Encelado possieda ci fornirà informazioni preziose sulla sua notevole attività geologica, e ciò rende questo ultimo flyby una fantastica opportunità scientifica," commenta Linda Spilker del JPL.

Il polo sud di Encelado è immerso nell'oscurità invernale da più di sei anni. Ciò faciliterà il compito di CIRS, eliminando l'interferenza del calore proveniente dal Sole e riflesso contro la superficie.

Quello di Sabato sarà il ventiduesimo appuntamento tra Cassini ed Encelado. Il più ravvicinato è stato quello del 9 Ottobre 2008, quando la sonda passò a soli 25 chilometri dalla superficie della luna. Nel più recente flyby, risalente al 28 Ottobre di quest'anno, la sonda si è tuffata in un geyser a 49 chilometri di quota.

"L'eredità di Cassini sarà molto profonda," prosegue Spilker. "Non saremo mai più così tanto vicini a Encelado con Cassini, ma i nostri viaggi hanno spianato il percorso verso l'esplorazione di questo e altri mondi d'acqua."