Curiosity trova fango essiccato su Marte

Il rover marziano Curiosity sta esaminando un gran numero di fratture presenti sulle superfici di alcune lastre rocciose. Secondo gli scienziati, queste crepe si sarebbero formate in seguito al disseccamento di strati fangosi.

Image credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS

"Quello delle fratture fangose è lo scenario che reputiamo più probabile," spiega Nathan Stein del Caltech. Il sito in cui Curiosity ha rinvenuto le crepe  è stato battezzato Old Soaker ed è situato sulle pendici del monte Sharp, al centro del cratere Gale.

Qualora la loro origine fangosa dovesse essere confermata, queste crepe sarebbero le prime identificate da Curiosity ad essersi formate in uno strato fangoso. La loro scoperta conferma che, in un lontano passato, le condizioni erano molto più umide di quelle attuali. Il rover ha già raccolto numerosi indizi che puntano alla passata presenza di un vasto lago nel cratere Gale.

Image credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS

"Anche da lontano, abbiamo potuto notare una rete di poligoni con quattro o cinque lati che non assomigliavano ad alcuna frattura osservata in precedenza da Curiosity," spiega Stein. "Assomigliano molto al terreno fangoso sui lati delle strade dopo che si è asciugato."

Gli scienziati sospettano che lo strato si sia formato oltre 3 miliardi di anni fa e che sia successivamente stato sepolto da vari strati di sedimenti. L'erosione dovuta al vento avrebbe poi consumato gli strati sottostanti, rivelando le fratture fangose. Le fratture risultano più resistenti all'erosione rispetto all'argilla circostante, per cui si trovano in rilievo.

"Se queste dovessero davvero essere fratture da fango, rientrerebbero alla perfezione nel contesto di ciò che stiamo osservando nella sezione del monte Sharp che Curiosity sta scalando da mesi," spiega Ashwin Vasavada della NASA. "Gli antichi laghi che costellavano il cratere Gale variavano in profondità ed estensione, in alcuni casi perfino scomparendo e poi riapparendo. Stiamo trovando sempre più prove dell'esistenza di vari intervalli secchi."