ALMA apre una finestra sul Sole

Il radiointerferometro ALMA, in Cile, ha completato la sua prima campagna osservativa del Sole. Le 66 antenne dell'osservatorio hanno permesso agli scienziati di fotografare ad alta risoluzione lo scuro e dinamico cuore di una macchia nera larga quanto due Terre.

Le immagini confermano il potenziale di ALMA di ampliare lo studio del Sole dalla superficie terrestre in modo da includere lunghezze d'onda più lunghe, tra cui quelle submillimetriche e millimetriche. Le antenne dell'osservatorio cileno sono state progettate per evitare che la focalizzazione della luce solare provochi un incendio come quello che nel 1986 danneggiò l'osservatorio SEST.

La visuale di ALMA a 1,25 mm di lunghezza d'onda. Credits: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)

Espandendo le loro osservazioni in nuove regioni dello spettro elettromagnetico, gli astronomi potranno sondare con maggiore completezza le dinamiche della superficie e dell'atmosfera del Sole.

Per inaugurare le osservazioni solari di ALMA, che solitamente fotografa oggetti miliardi e miliardi di volte meno luminosi, gli astronomi hanno scelto di spiare una macchia solare in due diverse bande a 1,25 e 3 millimetri di lunghezza d'onda. Le immagini rivelano l'esistenza di un gradiente termico nella cromosfera solare.

La stessa regione vista a 3 mm di lunghezza d'onda. Credits: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)

Le immagini ottenute a 1,25 millimetri rivelano regioni della cromosfera leggermente più in profondità rispetto a quelle visibili a 3 millimetri, ovvero più vicine alla fotosfera. Osservare la stessa porzione di superficie solare a lunghezze d'onda diverse permetterà agli scienziati di costruire immagini tridimensionali della cromosfera solare.