Dopo quattro mesi e mezzo di assenza dal palcoscenico spaziale, il Falcon 9 è tornato in azione. Il razzo della SpaceX è decollato pochi minuti fa, nella finestra istantanea delle 18:54:39, dalla piattaforma di lancio 4E della base californiana di Vandenberg. In seguito alla sua separazione, il primo stadio è riuscito a completare uno spettacolare rientro su una chiatta in mezzo all'Oceano Pacifico. Il secondo stadio, nel frattempo, ha portato su una bassa orbita terrestre i primi 10 membri della nuova generazione satellitare della Iridium. La costellazione verrà completata nel 2018 e conterà 81 satelliti, di cui almeno una settantina verranno lanciati dalla SpaceX.
Il Falcon 9 ha superato MaxQ, il momento di massima pressione aerodinamica, circa 1 minuto e 9 secondi dopo il decollo. Un minuto e 15 secondi più tardi, i nove motori Merlin del primo stadio si sono spenti, seguiti tre secondi più tardi dalla separazione tra i due stadi. Il singolo motore Merlin Vac del secondo stadio si è acceso 2 minuti e 35 secondi dopo il lancio, riprendendo l'ascesa orbitale con i dieci satelliti Iridium NEXT.
Nel frattempo, il primo stadio ha eseguito tre manovre - una per indirizzarsi verso un punto preciso nell'Oceano Pacifico, una per rallentare la propria discesa e una finale di atterraggio - con cui si è adagiato con spettacolare gentilezza sulla superficie della chiatta soprannominata "Just Read The Instructions" che lo attendeva a centinaia di chilometri dalla costa californiana. L'atterraggio del primo stadio è avvenuto circa 7 minuti e 49 secondi dopo il decollo. Quello di oggi è stato il primo atterraggio in seguito a un lancio dalla base di Vanbenberg, invece che da Cape Canaveral.
Il motore Merlin Vac del secondo stadio si è spento per la prima volta 9 minuti e 9 secondi dopo il lancio, iniziando una silenziosa crociera di quasi tre quarti d'ora. Circa 52 minuti e 31 secondi dopo il lancio, il Merlin Vac si è riacceso per una breve manovra di appena tre secondi. Meno di sette minuti più tardi, il secondo stadio ha rilasciato il primo dei dieci satelliti. L'ultimo Iridium NEXT si è staccato dal Falcon 9 un'ora e un quarto dopo il lancio. I dieci satelliti sono stati rilasciati su un'orbita circolare a 625 chilometri di quota e inclinata di 86,66 gradi.
Quello di oggi è stato il più pesante carico mai portato in orbita da un Falcon 9: dieci satelliti da 860 chili l'uno.
Reviewed by Pietro Capuozzo
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