Opportunity fa rotta verso un canale forse scavato dall'acqua

Il rover americano Opportunity sta per calarsi all'interno di un canale scavato da un fluido - forse acqua - sulla superficie marziana. Il rover, ormai nel suo dodicesimo anno di operazioni, inaugurerà così il suo ennesimo prolungamento di missione, entrato in vigore ufficialmente il 1° Ottobre. L'estensione permetterà a Opportunity di esplorare la superficie aliena del Pianeta Rosso per almeno altri due anni.

Credits: NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State Univ.

"Abbiamo superato la durata della missione primaria di oltre 50 volte," spiega John Callas della NASA. "Pietre miliari come queste ci ricordano degli storici traguardi resi possibili dal duro lavoro delle persone che hanno costruito ed operano questo esploratore marziano."

Il rover ha iniziato la sua nuova estensione nelle propaggini di Bitterroot Valley, sul bordo occidentale del cratere Endeavour, largo 22 chilometri.

I più recenti spostamenti di Opportunity e la sua nuova destinazione, un canale poco meno di un chilometro a sud (a destra in questa foto) della posizione attuale del rover. Credits: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona

Il canale attraverso cui Opportunity si calerà taglia il bordo in direzione ovest-est ed è situato meno di un chilometro a sud della posizione attuale del rover. Il canale si estende per circa 110 metri.

"Crediamo che si tratti di un canale scavato da un liquido, e che l'acqua abbia giocato un qualche ruolo nella sua formazione," spiega Steve Squyres, a capo della missione. "Canali come questo sono stati osservati su Marte fin dagli anni '70, ma nessuno è mai stato esaminato da vicino sulla superficie. Uno dei tre principali obiettivi della nostra nuova missione è far luce su questo canale. Speriamo di riuscire a determinare se il fluido era un flusso di detriti o un flusso di acqua con altri materiali in quantità minore."

Opportunity attraverserà il canale in tutta la sua lunghezza, per poi sfociare nel fondale del cratere. Una volta completata la traversata del canale, Opportunity confronterà le rocce e gli affioramenti geologici presenti all'interno del cratere con quelli osservati in precedenza in altri siti.

"Potremmo scoprire che le rocce ricche di solfati che abbiamo osservato al di fuori del cratere sono diverse al suo interno," prosegue Squyres. "Crediamo che queste rocce si siano formate in processi a base di acqua, e l'acqua fluisce verso valle. L'ambiente acquoso all'interno del cratere potrebbe essere stato diverso da quello delle pianure esterne."