Il più lontano ammasso galattico mai osservato

Gli occhi robotici a raggi-X dei telescopi spaziali Chandra e XMM-Newton hanno consentito agli astronomi di individuare il più lontano ammasso galattico mai osservato. La struttura, nota come CL J1001+0220, si trova a 11.1 miliardi di anni luce dalla Terra ed è stata ripresa in quello che gli astronomi ritengono essere uno stadio particolarmente effimero della sua crescita.

Credit: X-ray: NASA/CXC/Université Paris/T.Wang et al; Infrared: ESO/UltraVISTA; Radio: ESO/NAOJ/NRAO/ALMA

L'ammasso contiene almeno 17 galassie; il nucleo, in particolare, è popolato da undici massicce galassie che raggruppano almeno cento miliardi di masse solari di materiale l'una. Nove di esse, tutte situate entro 260 mila anni luce dal centro dell'ammasso, mostrano un'intensa attività di formazione stellare, con picchi di 3400 nuovi Soli all'anno.

"Questo ammasso galattico non è speciale solo per la sua distanza, ma anche perché sta attraversando un periodo di crescita senza uguali," spiega Tao Wang della CEA. "Pare che abbiamo catturato questo ammasso galattico in uno stadio critico, proprio mentre transitava dall'essere una debole unione di galassie a un giovane ma ben strutturato ammasso," aggiunge David Elbaz.

Visto il suo attuale ritmo di formazione stellare, gli astronomi ritengono che CL J1001 esaurirà le sue riserve di gas entro i prossimi 200 milioni di anni. Le dinamiche al suo interno sono ampiamente dominate dai meccanismi di formazione stellare; solamente due delle undici galassie centrali, infatti, risultano quiescenti. Dei 17 membri confermati per via spettroscopica, nove sono stati identificati usando la riga d'emissione d'idrogeno alfa.

CL J1001 è il primo ammasso ad essere colto in flagrante durante la transizione da protoammasso ad ammasso maturo. I risultati suggeriscono che i processi di formazione stellare all'interno delle galassie più massicce siano già terminati una volta completata la formazione di un ammasso galattico.

Nessun ammasso galattico è mai stato osservato a distanze così vaste dalla Terra; tuttavia, vi sono alcuni protoammassi che sono ancor più lontani di CL J1001. Lo spostamento verso il rosso di CL J1001 è pari a 2.506.

Allo studio di CL J1001 hanno collaborato numerosi altri telescopi, tra cui Hubble, Spitzer, Herschel, VLA, ALMA e VLT.

"Crediamo che ci sia molto da imparare sulla formazione degli ammassi e delle galassie al loro interno studiando questo oggetto," spiega Alexis Finoguenov dell'Università di Helsinki, "e sicuramente cercheremo altri oggetti simili."