New Horizons spia un pianeta nano nella fascia di Kuiper

La sonda americana New Horizons è riuscita a spiare il pianeta nano Quaoar, un gelido mondo largo circa 1100 chilometri e distante 6.4 miliardi di chilometri dal Sole. La sonda, che poco più di un anno fa completava uno storico sorvolo di Plutone, si trovava a 2.1 miliardi di chilometri da Quaoar al momento dello scatto.

Le quattro osservazioni sono state ottenute alle 4:00 e alle 6:08 ora italiana del 13 Luglio e alle 02:06 e alle 04:18 del giorno successivo. Ciascuna immagine, in realtà, è composta da 24 esposizioni diverse eseguite con la fotocamera monocromatica LORRI, per un totale di 239 secondi di esposizione.

New Horizons, la cui missione è recentemente stata estesa fino al termine dell'anno fiscale 2018, sta proseguendo la sua lunga traversata della Fascia di Kuiper alla volta di 2014 MU69, un piccolo oggetto di 21-40 chilometri che la sonda sorvolerà a 3000 chilometri di quota il 1° Gennaio 2019.

Dalla Terra possiamo vedere solamente l'emisfero illuminato degli oggetti nel sistema solare esterno. Impossibile, ad esempio, osservare una falce di Giove. Dal suo punto di vista unico, New Horizons è in grado di documentare le fasi anche dei mondi più lontani, come Quaoar. Confrontando le osservazioni di New Horizons con quelle ottenute allo stesso momento dalla Terra, gli astronomi possono studiare con grande dettaglio le proprietà della superficie.

Nelle immagini di Quaoar sono visibili anche due lontane galassie, IC 1048 e UGC 09485, ciascuna circa 370 miliardi di volte più lontana del pianeta nano.