Curiosity trova sedimenti depositati da corsi d'acqua su Marte

Una nuova ricerca della NASA ha confermato che i sedimenti studiati dal rover Curiosity su Marte sono stati depositati miliardi di anni fa da flussi di acqua liquida. Il rover, atterrato sul Pianeta Rosso più di tre anni fa, si trova attualmente alle pendici del Monte Sharp, al centro del cratere Gale.

"Le osservazioni del rover suggeriscono che fra 3.8 e 3.3 miliardi di anni fa fossero presenti una serie di longevi flussi e laghi di acqua liquida in grado di formare i sedimenti che lentamente si sono accumulati a formare gli strati inferiori del Monte Sharp," spiega Ashwin Vasavada, project scientist della missione e co-autore della ricerca.

Credits: NASA/JPL-Caltech/MSSS

La scoperta rappresenta l'ennesimo tassello che si va ad aggiungere ad un puzzle, quello della passata abitabilità del Pianeta Rosso, già piuttosto complicato. Recentemente, la NASA aveva annunciato la scoperta di deboli flussi stagionali di acqua liquida all'opera ancora oggi in alcuni punti della superficie marziana (clicca qui per i dettagli).

"Ciò che pensavamo di sapere sull'acqua marziana è costantemente messo alla prova," spiega Michael Meyer del Mars Exploration Program della NASA. "È chiaro che il Marte di miliardi di anni fa fosse più simile alla Terra di quanto lo sia il Marte di oggi. La nostra sfida è comprendere come facesse Marte ad essere così diverso, e cosa sia successo."

I sedimenti ai piedi del Monte Sharp erano la ragione principale per cui gli scienziati avevano selezionato il cratere Gale come sito d'atterraggio di Curiosity. Nonostante alcuni scienziati avessero provato a spiegare l'origine di questi sedimenti attribuendola al vento, la teoria che si fossero depositati all'interno di antichi laghi aveva sempre riscosso più successo nella comunità scientifica, almeno in tempi recenti. Ora, i dati di Curiosity sembrano confermare questa teoria, suggerendo che i sedimenti siano stati depositati dall'azione dell'acqua nell'arco di meno di 500 milioni di anni.
"Durante la traversata del cratere Gale, abbiamo visto prove di antichi corsi d'acqua con ghiaie più ruvide e altri corsi che si riversavano in bacini d'acqua," prosegue Vasavada. "Avevamo previsto che, avvicinandoci al Monte Sharp, avremmo iniziato a vedere sassi più fini, depositati dall'acqua. Ora che siamo arrivati, stiamo vedendo lutiti finemente laminate in abbondanza."

Secondo Curiosity, quindi, bacini stabili di acqua avrebbero occupato per milioni di anni parte del fondale del cratere Gale, continuando ad espandersi e contrarsi e depositando i sedimenti che oggi formano i piedi della montagna.
"Paradossalmente, dove oggi c'è una montagna c'era una volta bacino, e ogni tanto era pieno d'acqua," spiega John Grotzinger del Caltech. "Abbiamo osservato uno strato di 75 metri di sedimenti e, secondo la mappatura orbitale del Mars Reconnaissance Orbiter e le immagini di Curiosity, sembra che la deposizione di sedimenti trasportati dall'acqua possa essersi estesa fino ad almeno 150-200 metri al di sopra del fondale del cratere." Secondo gli scienziati, lo spessore dei depositi sedimentari potrebbe raggiungere fino a 800 metri di quota sul fondale del cratere.

La domanda principale ora è capire come Marte potesse essere così diverso in passato. "Abbiamo sempre pensato a Marte come a qualcosa di semplice," prosegue Grotzinger. "Un tempo pensavamo che anche la Terra fosse semplice. Ma più lo vediamo da vicino, più incominciamo a capire la reale complessità di Marte. È un buon momento per tornare indietro e rivalutare tutte le nostre supposizioni. C'è qualcosa che manca."