Rosetta spia Plutone poco prima del flyby di New Horizons

Plutone visto da Rosetta il 12 Luglio. ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

Con gli occhi di tutta la comunità scientifica puntati su New Horizons e Plutone, molte altre missioni in giro per il sistema solare hanno voluto dare il loro piccolo contributo a questa straordinaria avventura. Come vi avevamo già raccontato, diversi membri della flotta robotica della NASA hanno osservato Plutone nell'ultimo periodo e continueranno a farlo ancora per qualche mese. Oggi è arrivato anche il contributo della sonda europea Rosetta, in orbita da 15 mesi attorno alla cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Il 12 Luglio, la fotocamera OSIRIS a bordo di Rosetta ha tolto il suo occhio robotico dalla superficie della cometa e l'ha puntato verso i confini del sistema solare, in direzione di Plutone. Tramite un'esposizione di più di tre ore e una complessa elaborazione, gli scienziati sono stati in grado di rendere appena percettibile la sorgente di luce puntiforme che è Plutone visto da 5 miliardi di chilometri di distanza. Il pianeta nano è di gran lunga il più lontano oggetto del sistema solare mai fotografato dalla sonda.

"OSIRIS non è un telescopio, ma una semplice fotocamera progettata per studiare la cometa di Rosetta da molto vicino," spiega Holger Sierks, a capo dello strumento presso l'MPS.

L'esser stata in grado di rilevare un oggetto così piccolo da così lontano è l'ennesima conferma delle grandi capacità della fotocamera OSIRIS, uno degli occhi robotici più esperti del sistema solare, avendo fotografato da vicino gli asteroidi Steins e Lutetia, Marte, la Terra, e da lontano la cometa Tempel 1, l'asteroide P/2010 A2 e Saturno.

"Oltre all'enorme distanza, c'era un'altra difficoltà," spiega Dennis Bodewits dell'Università del Maryland. "La cometa 67P e Rosetta sono ora avvolte da una densa atmosfera di gas e polveri. È come osservare Plutone attraverso una bufera di neve."