Cassini assiste alla nascita di una nuova luna negli anelli di Saturno

Questa foto ritrae forse i primi attimi di vita di una nuova luna di Saturno. © NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

La sonda Cassini ha osservato la formazione di un piccolo corpo ghiacciato negli anelli di Saturno, forse una nuova luna ripresa nei suoi primi momenti di vita. Le immagini mostrano delle anomalie lungo il bordo dell'anello A di Saturno, l'anello più esterno che avvolge il pianeta. Una di queste anomalie spicca per la sua luminosità e per le sue dimensioni: secondo i ricercatori, potrebbe trattarsi di una nuova luna.
Il corpo è avvolto da un arco lungo 1200 chilometri, e sta plasmando il bordo dell'anello con la sua influenza gravitazionale. Il misterioso corpo sarebbe largo qualche centinaio di metri, secondo i dati raccolti da Cassini.

Secondo i ricercatori che hanno condotto lo studio, è improbabile che il corpo continui ad accrescersi, e potrebbe anzi spaccarsi in più frammenti. Tuttavia, i processi di formazione delle lune di Saturno sono ancora sconosciuti: si tratta quindi di una grande opportunità per i ricercatori per capire come potrebbero essersi formati i molti corpi ghiacciati che orbitano attorno a Saturno.

«Non abbiamo mai visto nulla di simile», spiega Carl Murray della Queen Mary University a Londra. «Forse stiamo assistendo  alla nascita di un corpo che lascerà gli anelli e si allontanerà per diventare una nuova luna».

Il corpo, battezzato Peggy dai ricercatori, è troppo piccolo per essere osservato da lontano.

«Osservare la nascita di una minuscola luna è un evento elettrizzante e inaspettato», spiega Linda Spilker del team di Cassini alla NASA. Cassini si avvicinerà all'anello A di Saturno verso la fine del 2016, quando potrà dare un'altra occhiata più dettagliata al misterioso corpo.