Una sonda della NASA pronta a schiantarsi contro la Luna

La sonda LADEE si schianterà contro la Luna – ma quando? La NASA vuole saperlo da voi.

La sonda americana LADEE si sta godendo i suoi ultimi giorni in orbita attorno alla Luna, prima che i controllori della NASA le diano l'ordine di abbassare ulteriormente la sua altitudine e schiantarsi. La sonda, che lasciò la Terra qualche mese fa in un decollo mozzafiato sopra i cieli di New York, si schianterà contro la Luna attorno al 21 Aprile.

L'11 Aprile, i controllori del centro Ames della NASA invieranno alla sonda le istruzioni per eseguire la sua ultima manovra, che abbasserà ulteriormente l'orbita. Qualche giorno dopo, un'eclissi totale di Luna metterà LADEE in condizioni estreme per quattro ore, ai limiti di ciò che la sonda era stata progettata per sopravvivere.
Prevedere quando e dove di preciso la sonda si schianterà è quasi impossibile. Il campo gravitazionale lunare è estremamente irregolare, e un'orbita stabile attorno alla Luna richiede continue manovre per evitare che la sonda si schianti.

«Il campo gravitazionale della Luna è così discontinuo e il terreno è così variabile in altitudine che sono richiesti continui aggiustamenti per evitare che LADEE si scontri con la superficie della Luna», spiega Butler Hine dell'Ames. «Anche se eseguiamo tutte le nostre manovre alla perfezione, c'è ancora una possibilità che LADEE si schianti contro la Luna prima del 21 Aprile, che è quando prevediamo che l'orbita di LADEE decada».
Ciò che sappiamo sul luogo di schianto è che si troverà probabilmente sulla faccia nascosta della Luna, lontano da qualunque sito di atterraggio.
Un anno e mezzo fa, altri due esploratori robotici della NASA, le sonde gemelle GRAIL, avevano concluso la loro missione schiantandosi contro la Luna e creando due piccoli crateri.
Il luogo e il momento dell'impatto di LADEE contro la Luna sono così imprevedibili che la NASA ha deciso di rivolgersi direttamente al pubblico.
Chiunque può partecipare al concorso «Take the Plunge: LADEE Impact Challenge» inviando alla NASA la vostra previsione migliore su quando la sonda impatterà. La scadenza del concorso è fissata per la mezzanotte di Sabato 12 Aprile, ora italiana. I vincitori, che ovviamente saranno annunciati dopo lo schianto di LADEE, riceveranno per email un certificato personalizzato dal programma LADEE.
«Vogliamo ringraziare tutti coloro che hanno visto il lancio di LADEE e che hanno seguito la missione negli ultimi mesi», spiega Jim Green della NASA. «La nostra Luna è un posto speciale per moltissime culture, e grazie a LADEE conosceremo ancora di più sul nostro vicino».
Per entrare a far parte del concorso, clicca qui.