Decolla nello spazio la torcia olimpica con l'Expedition 39

Tre astronauti sono decollati stamattina alla volta della Stazione Spaziale Internazionale, portando in orbita la torcia dei giochi olimpici invernali di Sochi 2014. Il razzo Soyuz FG si è staccato dalla piattaforma di lancio del cosmodromo kazako di Baikonour stamattina alle 5:14 ora italiana, e sei ore e quattro orbite dopo era già agganciato alla Stazione.

Per un'insolita coincidenza di arrivi e partenze, i tre astronauti decollati stamattina hanno portato l'equipaggio a bordo della Stazione a ben nove membri su tre diverse capsule Soyuz, cosa che non accadeva da quattro anni. Fra un paio di giorni, tre membri, tra cui un astronauta italiano, rientreranno sul nostro pianeta, riportando la situazione alla normalità.

La capsula Soyuz TMA-11M è decollata con a bordo il cosmonauta russo Mikhail Tyurin, l'astronauta statunitense Rick Mastraccgio e il giapponese Koichi Wakata.

Il lanciatore e la piattaforma di lancio erano stati addobbati con immagini per celebrare la torcia che è stata portata in orbita. La torcia verrà usata nella 22esima edizione dei giochi olimpici invernali che si terranno l'anno prossimo a Sochi, in Russia.

«La torcia Olimpica, nella storia del genere umano, è probabilmente il più antico simbolo di pace», ha spiegato Tyurin nella conferenza stampa pre-lancio. «È un grande piacere e una grande responsabilità per noi lavorare con questo simbolo di pace».

«Penso sia grandioso che stiamo portando questo simbolo su fino alla Stazione Spaziale, che è un altro simbolo della cooperazione internazionale», ha aggiunto Mastracchio. «È interessante poter legare questi due eventi, le Olimpiadi e la Stazione Spaziale. Siamo contenti di esserne una piccola parte».

La torcia resterà spenta per tutta la sua permanenza nello spazio per ovvi motivi di sicurezza.

La capsula si è agganciata alla Stazione alle 11:31 ora italiana, e due ore dopo si sono aperti i portelloni che hanno permesso ai tre uomini di incontrare gli equipaggi dell'Expedition 37 – il comandante russo Fyodor Yurchikhin e i due ingegneri di volo, la statunitense Karen Nyberg e l'italiano Luca Parmitano – e dell'Expedition 38 – l'americano Mike Hopkins e i russi Oleg Kotov e Sergey Ryazansky.

Normalmente, l'equipaggio in uscita, in questo caso quello dell'Expedition 37, lascia la Stazione pochi giorni prima dell'arrivo dei nuovi membri. Stavolta, però, Parmitano e i suoi due compagni rimarranno sulla Stazione fino al 10 Novembre per riportare a terra la fiaccola olimpica.

La torcia rossa e argento, di alluminio, è simile alle altre 14 mila che stanno attraversando la Russia in questo momento. Si tratta inoltre della terza torcia olimpica a viaggiare nello spazio, dopo quella portata in orbita dallo Space Shuttle nel 1996 e quella che nel 2000 visitò la Stazione Spaziale.

La nuova torcia sarà però la prima a entrare fisicamente nello spazio. Verrà infatti portata all'esterno della Stazione da Kotov e Ryazansky nell'attività extraveicolare (EVA) prevista per le 15:30 del 9 Novembre.

Tre mesi dopo, la stessa torcia entrerà nello stadio olimpico di Fisht per dare inizio ai giochi di Sochi, il 7 Febbraio 2014.

Nel frattempo, Tyurin, Mastracchio e Wakata resteranno sulla Stazione fino a Maggio. Sono tutti e tre astronauti veterani: si tratta della terza missione di lunga durata e seconda permanenza sulla Stazione per Tyurin, e la quarta missione sia per Mastracchio che per Wakata.

«Siete probabilmente uno degli equipaggi con più esperienza che abbiamo mai fatto volare, quindi non posso pensare a un equipaggio migliore per rappresentare i paesi che hanno costruito e che operano il più grande progetto in tempo di pace della storia umana», ha spiegato Michael Suffredini della NASA ai tre astronauti.

Wakata diventerà il primo comandante giapponese a Marzo, quando Kotov, che fra poco diventerà comandante dopo il congedo di Yurchikhin, lascerà la Stazione a Marzo.

© immagini
NASA/NASA TV/Bill Ingalls