LADEE, prima manovra completata con successo

Ieri è stato un grande giorno per la sonda LADEE: il nuovo esploratore lunare della NASA ha infatti condotto con successo la prima delle tre manovre che lo porteranno in orbita attorno al nostro satellite.

La manovra è stata completata alle 18:38 ora italiana, mentre la sonda si trovava al perigeo della sua orbita attorno al nostro pianeta. I primi dati indicano che la manovra è stata eseguita alla perfezione, e che tutti gli apparati della sonda sono in ottima salute.

«Abbiamo completato con successo la manovra con il propulsore principale al perigeo», si legge in un aggiornamento della NASA. «I dati preliminari indicano che è stata una buona manovra, e confermeremo in seguito l'orbita. [...] La sonda ha inoltre percorso la sua prima ellisse, operando come ci aspettavamo».

LADEE dovrà completare altre due manovre, dopodiché il suo apogeo intersecherà la sfera d'influenza lunare e la sonda entrerà in un'orbita di trasferimento.

LADEE verrà inserita in un'orbita circolare di 250 chilometri sopra la superficie del nostro satellite naturale. La sonda verrà allora sottoposta a 40 giorni di test, alla fine dei quali l'orbita verrà abbassata a 75 chilometri.

Per le operazioni scientifiche, LADEE verrà spostata in una terza orbita, con un periapside di 50 chilometri e un apopaside di 150 chilometri. La fase di raccolta dei dati durerà 100 giorni, al termine dei quali la sonda verrà fatta schiantare contro la superficie, come era accaduto meno di un anno fa per le due sonde gemelle GRAIL. [Leggi: Osservati i crateri dell'impatto delle sonde GRAIL sulla Luna]

LADEE è decollata il 7 Settembre a bordo di un Minotaur V dell'Orbital Sciences. [Leggi: Decolla LADEE alla volta della Luna] È stato il primissimo volo di questo nuovo veicolo di lancio. Si è trattato inoltre del primo lancio verso la Luna dalla base di Wallops Island, nel Virginia. Il lancio è stato perciò visibile a milioni di cittadini nelle più importanti città dell'East Coast: da Boston a Washington, passando per Philadelphia e New York. [Leggi: Un razzo sopra New York diretto verso la Luna: le foto di LADEE]

LADEE – pronunciato laddi, non ledii – sarà la prima sonda a indagare esclusivamente sull'atmosfera lunare per cercare indizi della natura del bagliore osservato sull'orizzonte lunare prima dell'alba dagli astronauti delle missioni Apollo. Si pensa che questo bagliore possa essere stato causato da particelle cariche di polvere sospese sopra l'atmosfera lunare. [Leggi: I misteri dell'atmosfera lunare]

Studiando la sottile atmosfera lunare, LADEE ci aiuterà a comprendere meglio la natura delle atmosfere di altri corpi, come Mercurio e molti asteroidi e satelliti di altri pianeti.

La sonda aveva avuto alcuni problemi in orbita: il computer di bordo aveva spento le ruote di reazione, impedendo alla sonda di mantenere l'assetto. [Leggi: Problemi in orbita per LADEE] I problemi sono stati risolti il giorno stesso. [Leggi: Risolti i problemi di LADEE]

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NASA Ames/Dana Berry