Un razzo sopra New York diretto verso la Luna: le foto di LADEE

Alle 5.27 di stamattina, ora italiana, un razzo Minotaur V impegnato nel suo primo volo di sempre è decollato alla volta della Luna, con a bordo la sonda LADEE della NASA. È la prima volta nella storia che un razzo con destinazione oltre l'orbita terrestre decolla dallo spazioporto di Wallops Island, nel Virginia. Il lancio notturno è stato visibile a milioni di persone nelle principali città dell'East Coast: da Boston a Washington D.C., passando per Filadelfia e New York.

La scia luminosa del razzo è stata immortalata da innumerevoli fotografi e passanti. Folle di gente si sono radunate a Times Square e sui gradini del Lincoln Memorial per godersi questo spettacolo senza precedenti.

Il lancio ha portato l'hashtag #NASA tra le prime posizioni di tendenza su Twitter.

La diretta del decollo del Minotaur sul canale televisivo della NASA (disponibile online) è stata guardata da almeno 66 mila persone.

Per la prima volta nella storia, inoltre, la maggior parte del traffico sul sito della NASA è stata identificata come dispositivi mobili, e non computer.

La sonda non è stata inserita in un'orbita che la porterà direttamente attorno alla Luna: per risparmiare propellente, la sonda completerà tre rivoluzioni attorno al nostro pianeta prima di accendere i suoi motori e alzare l'apogeo fino a entrare nella sfera d'influenza lunare. Ciò non avverrà prima del 6 ottobre.

LADEE verrà inserita in un'orbita circolare di 250 chilometri sopra la superficie del nostro satellite naturale. La sonda verrà allora sottoposta a 40 giorni di test, alla fine dei quali l'orbita verrà abbassata a 75 chilometri.

Per le operazioni scientifiche, LADEE verrà spostata in una terza orbita, con un periapside di 50 chilometri e un apopaside di 150 chilometri. La fase di raccolta dei dati durerà 100 giorni, al termine dei quali la sonda verrà fatta schiantare contro la superficie, come era accaduto meno di un anno fa per le due sonde gemelle GRAIL.

LADEE – pronunciato laddi, non ledii – sarà la prima sonda a indagare esclusivamente sull'atmosfera lunare per cercare indizi della natura del bagliore osservato sull'orizzonte lunare prima dell'alba dagli astronauti delle missioni Apollo. Si pensa che questo bagliore possa essere stato causato da particelle cariche di polvere sospese sopra l'atmosfera lunare.

Studiando la sottile atmosfera lunare, LADEE ci aiuterà a comprendere meglio la natura delle atmosfere di altri corpi, come Mercurio e molti asteroidi e satelliti di altri pianeti.