Quante lune ha la Terra?

Quante lune ha la Terra? Ovviamente, una sola: la Luna. Eppure, la domanda non è così scontata: potremmo averne avute di più in passato, o potrebbero ancora essercene alcune là fuori talmente piccole che non siamo ancora stati in grado di osservare. Molti studi autorevoli hanno analizzato oggetti dalla natura misteriosa in orbita attorno al nostro pianeta, e qualche anno fa abbiamo avuto due lune, per più di 13 mesi.

L'orbita di 2006 RH120.

Strane strutture sulla faccia nascosta della Luna hanno portato alcuni scienziati a ipotizzare che contro il nostro satellite naturale si sia schiantato milioni, se non miliardi di anni fa, un altro corpo minore in orbita attorno al nostro pianeta.

Potremmo anche catturare alcuni satelliti in futuro. Quest'ipotesi è più che valida: tra il 2006 e il 2007, infatti, un asteroide di 5 metri chiamato 2006 RH120 ha orbitato attorno al nostro pianeta ben quattro volte, prima di essere espulso. Eventi simili potrebbero essere stati frequenti in passato, e potrebbero ripetersi in futuro: l'asteroide RH120 tornerà a trovarci fra 21 anni. 

L'orbita di 2010 TK7.

Inoltre, vi sono vari oggetti a cui ci riferiamo come secondi satelliti: si tratta di asteroidi in risonanza orbitale con la Terra, come 3753 Cruithne, il primo corpo di questo tipo, scoperto nel 1986. Chruitne completa un'orbita esattamente in un anno, come la Terra.

Anche la Terra, come altri pianeti del sistema solare, ha i suoi asteroidi troiani. Per ora ne conosciamo solo uno, 2010 TK7, che ci apre la strada percorrendo esattamente l'orbita terrestre, orbitando in un punto gravitazionalmente stabile.

Le immagini che hanno portato alla scoperta di J002E3.

Vi sono poi alcuni misteriosi oggetti in orbita attorno al nostro pianeta, come 6Q0B44E. Il piccolo oggetto, largo qualche metro e scoperto nel 2006, è stato momentaneamente classificato come oggetto artificiale, ossia un pezzo non identificato di rifiuti lasciati da missioni passate. La natura dell'oggetto non è però del tutto chiara.

La cattura e l'orbita di J002E3.

Un caso simile è quello di J002E3. L'oggetto, scoperto nel 2002, lasciò sorpresi molti scienziati. La prima ipotesi formulata sulla sua natura è che si trattasse di un pezzo di roccia largo 30 metri. Successive analisi spettrali rilevarono la presenza di quella che sembrava essere la vernice usata sui Saturn V. Studi successivi calcolarono che l'oggetto aveva orbitato attorno al Sole per 31 anni ed era stato visto vicino alla Terra per l'ultima volta nel 1971. Ciò suggeriva che si trattasse di un pezzo della missione Apollo 14, ma tutti gli elementi del veicolo erano stati monitorati con cura – il terzo stadio, ad esempio, fu fatto schiantare contro la Luna per condurre analisi sismiche. Oggi si pensa che questo oggetto, che dovrebbe aver lasciato l'orbita terrestre nel 2003, sia il terzo stadio dell'Apollo 12, che non era riuscito a scappare dall'orbita terrestre come era invece previsto. L'oggetto tornerà a farci visita verso il 2040.

© immagini

Courtesy http://somerandomdude.com/work/iconic

NASA/JPL-Caltech/UCLA

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