Pronto a decollare il prossimo esploratore lunare

La Luna è di gran lunga il corpo celeste che abbiamo studiato più a fondo, dopo la nostra Terra. Eppure, il nostro satellite ha ancora molto da spiegarci, e per questo la NASA lancerà questa settimana un nuovo esploratore lunare, che indagherà sulla polvere e sulla sottile atmosfera della Luna.

Si chiama LADEE e decollerà in cima al nuovo razzo Minotaur V alle 5:27 del 7 settembre ora italiana, la sera del giorno precedente nel sito di lancio di Wallops Island, nel Virginia.

«Amo questa missione. LADEE sarà fantastica», ha commentato John Grunsfeld della NASA. «Mi sto emozionando veramente avvicinandoci alla piattaforma di lancio, prima di tutto perché sta per andare sulla Luna. Fin da quando ero un piccolo bambino, come molte persone guardando nel cielo mi sono domandato della Luna».

LADEE – pronunciato laddi, non ledii – sarà la prima sonda a indagare esclusivamente sull'atmosfera lunare per cercare indizi della natura del bagliore osservato sull'orizzonte lunare prima dell'alba dagli astronauti delle missioni Apollo. Si pensa che questo bagliore possa essere stato causato da particelle cariche di polvere sospese sopra l'atmosfera lunare.

Studiando la sottile atmosfera lunare, LADEE ci aiuterà a comprendere meglio la natura delle atmosfere di altri corpi, come Mercurio e molti asteroidi e satelliti di altri pianeti.

«La tenue atmosfera della Luna potrebbe essere più comune nel sistema solare di quanto pensavamo», ha spiegato Grunsfeld. «Ulteriori chiarimenti sull'atmosfera lunare ci potrebbero anche aiutare a capire meglio il nostro sistema solare e la sua evoluzione».

«La cosa interessante di Mercurio è che non abbiamo campioni della sua superficie», ha spiegato Sarah Nobel della NASA. «Sulla Luna, sappiamo già come sono le rocce sulla superficie, ma [LADEE] ci aiuterà a confrontare ciò che è sulla superficie con ciò che forma l'atmosfera. Ciò ci aiuterà a fare l'opposto su Mercurio, e capire cosa potrebbe esserci sulla superficie dato ciò che stiamo vedendo nell'atmosfera. In realtà, impareremo molto su Mercurio da questa missione lunare».

LADEE raggiungerà la sua orbita lunare 25 giorni dopo il lancio, e per 30 giorni verrà sottoposta a vari test, prima di iniziare la campagna di raccolta dati, che durerà 100 giorni. L'orbita sarà talmente bassa che la sonda avrà bisogno di continue manovre per mantenere l'orbita stabile. Successivamente, verrà fatta schiantare contro la superficie, come è accaduto per le sonde GRAIL l'anno scorso e per LCROSS.

La missione porrà molte pietre miliari sul suo percorso: sarà il primo lancio del razzo Minotaur V, il primo utilizzo di un sistema di comunicazioni laser ad alta velocità e il primo lancio oltre l'orbita terrestre dalla piattaforma del centro spaziale Wallops in Virginia.

LADEE sarà inoltre la prima sonda interamente progettata, sviluppata, costruita, assemblata e testata dal centro di ricerca Ames a Moffett Field, in California.

Tuttavia, il percorso di LADEE seguirà quello spianato da molte altre sonde precedenti.

«Con il Lunar Reconnaissance Orbiter – che è ancora in orbita attorno alla Luna –  abbiamo capito una quantità incredibile di cose sulla superficie della Luna», continua Grunsfeld. «Con GRAIL abbiamo studiato l'interno della Luna, e ora con LADEE studieremo l'atmosfera della Luna, che è qualcosa di molto misterioso e di cui sappiamo molto poco».

Il Minotaur V è un missile balistico sviluppato dall'Air Force e convertito in un veicolo di lancio spaziale e operato dall'Orbital Sciences Corporation, un'agenzia privata.

La struttura di LADEE è stata fabbricata in un composito di carbonio molto leggero, con una massa totale di 248 chili, che diventano 383 una volta riempita di carburante.

«La missione metterà questa struttura molto usata alla prova», ha spiegato S. Pete Worden dell'Ames. «Questa stessa struttura potrà essere usata su future missioni per esplorare altre destinazioni, come viaggi verso la superficie della Luna, la bassa orbita terrestre e oggetti near-Earth».

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NASA Ames/Dana Berry/NASA Wallops/Terry Zaperach