Decolla Cygnus nel suo primo viaggio verso la Stazione Spaziale

La sonda Cygnus è decollata nella sua prima avventura verso la Stazione Spaziale Internazionale. Cygnus, costruita dall'agenzia spaziale Orbital Sciences, diventerà la seconda capsula privata ad agganciarsi alla Stazione dopo Dragon della SpaceX. Questa storica missione dà il via alla prima vera corsa allo spazio degli ultimi quarant'anni, una corsa dalla quale emergeranno i leader del nascente settore privato spaziale.

La capsula è decollata a bordo del razzo Antares, impegnato nel suo secondo volo. Entrambi i veicoli sono stati progettati e costruiti interamente dall'Orbital Sciences.

Il decollo è avvenuto alle 16:58 ora italiana, 8 minuti dopo l'orario programmato, per lasciare più tempo agli ultimi test pre-lancio. Il razzo è decollato dalla piattaforma di lancio della base di Wallops Island, nel Virginia, che ha di recente assistito al suo primo decollo verso la Luna.

I due motori AJ26 del primo stadio hanno iniziato a ruotare su loro stessi 15 secondi prima del decollo, per testare la navigazione e lo sterzo. I motori si sono accesi due secondi dopo la fine del countdown, poiché il computer di bordo ha dovuto effettuare un'ultima verifica.

Il razzo ha eseguito un decollo perfetto e ha subito iniziato a inclinarsi verso sud-est, ossia in direzione dell'orbita della Stazione Spaziale.

I motori del primo stadio si sono spenti 3 minuti e 53 secondi dopo il decollo. Pochi secondi dopo è avvenuta la separazione del primo stadio.

Il razzo ha continuato a salire fino a raggiungere un'altitudine di 189 chilometri, quando sono stati separati sia la carenatura che proteggeva il carico utile, sia un adattatore che avvolgeva il motore del secondo stadio.

Cinque minuti e trentacinque secondi dopo il lancio, alle 17:03 ora italiana, si è acceso il Castor 30A costruito dalla ATK, che ha portato in orbita la capsula dopo un'accensione di 155 secondi.

L'orbita desiderata è stata raggiunta con successo 8 minuti dopo il decollo. Due minuti dopo si è separata la capsula, seguita dagli applausi degli spettatori al centro di controllo missione. Al lancio stava assistendo anche una classe di una scuola elementare che aveva degli esperimenti a bordo della capsula.

Alle 17:20 è iniziata l'apertura dei panelli solari, che è durata dai 20 ai 30 minuti.

Cygnus raggiungerà la Stazione fra 4 giorni, portando 680 chili di rifornimenti all'equipaggio a bordo. Si tratta principalmente di un volo sperimentale, più che operativo, per dimostrare che la capsula è in grado di raggiungere la Stazione.