Scoperto un cimitero nascosto di comete tra Marte e Giove

Secondo una ricerca di alcuni ricercatori colombiani, nel nostro sistema solare, più precisamente tra le orbite di Marte e Giove, si nasconde un cimitero di comete inattive. Questo modello si scontra con ciò che davamo per certo da decenni, ossia che le comete provengano dalle gelide periferie del nostro sistema planetario, la nube di Oort.

Attorno alla cintura asteroidale sono però state osservate 12 comete attive che sembrano contraddire questo studio. Secondo i ricercatori, invece, è la prova che le comete inattive che si nascondono in questa regione vengono ogni tanto resuscitate dalla forza gravitazionale di Giove. Le comete, spinte dall'influenza del gigante gassoso, ricevono più energia dal Sole e si riaccendono.

Secondo i ricercatori, quindi, la grande cintura asteroidale tra Marte e Giove non è popolata solamente da asteroidi, grossi pezzi di roccia, ma anche da comete, un misto tra roccia e ghiaccio.

«C'è un gruppo di asteroidi mai scoperto prima nella fascia principale che mostrano caratteristiche cometarie», ha scritto il team. «Le chiameremo Comete della Fascia Asteroidale, o ABC [dal nome inglese]. La proprietà soprendente di questi oggetti è che le loro orbite sono interamente asteroidali, mentre il loro comportamento è interamente cometario, con un parametro di Tisserand [un parametro della meccanica celeste usato per distinguere asteroidi e comete] maggiore di 3,0 [tipico degli asteroidi]».

Il team ha effettuato un censimento di tutti questi corpi, creando una classe chiamata DG, o gruppo staccato. Questo gruppo include tutti i corpi con caratteristiche cometarie che distano meno di 4,5 UA dal Sole all'afelio. Ciò comprende tutti i corpi ABC e un paio di altri membri più ambigui.

Questa nuova classe comprende 11 membri: 2P, 107P, 133P, 176P, 233P, 238P, C/2008 R1, C/2010 R2, 2011 CR42, 3200 e 2006 VW139.

«Immaginatevi tutti questi asteroidi girare in eterno intorno al Sole, senza nessun segno di attività», spiega Ignacio Ferrìn, che ha guidato la ricerca presso l'Università di Antioquia, in Colombia.

«Abbiamo scoperto che alcuni di questi non sono in fondo pezzi di roccia morta, ma sono comete addormentate che potrebbero ancora ritornare in vita se l'energia che ricevono dal Sole aumentasse di qualche punto percentuale».

Il team è convinto che milioni di anni fa la cintura fosse molto più attiva, e che con l'invecchiamento della popolazione si sia gradualmente spenta fino a raggiungere lo stato attuale.

«Dodici di quelle rocce erano vere comete che sono state rinvigorite dopo che la loro minima distanza dal Sole è stata ridotta un pochettino», hanno spiegato i ricercatori.

«La piccola quantità di energia extra che hanno ricevuto dal Sole è stata allora sufficiente a farle resuscitare dal cimitero».

© immagini

Ignacio Ferrin / University of Antioquia/NASA