Una galassia in fiamme

Il telescopio americano Hubble ha osservato una galassia in mezzo ad una tempesta di formazione stellare. Si chiama NGC 3738 e sta convertendo le sue riserve di idrogeno in nuovi astri: per questo appare rossa, quasi fosse infiammata – e, in effetti, lo è.

NGC 3738 è localizzata a 12 milioni di anni luce da noi nella costellazione dell'Orsa Maggiore. Appartiene al gruppo di galassie noto come Messier 81 ed è stata scoperta nel 1789 da William Herschel. Si tratta di uno degli esempi di galassie blu compatte più vicini al nostro pianeta.
Le galassie blu compatte sono molto più piccole delle grandi galassie a spirale come la nostra Via Lattea: NGC 3738, infatti, ha un diametro di soli 10 mila anni luce, ossia un decimo rispetto a quello della nostra galassia.
Questo genere di galassie presenta regioni visibilmente più fredde che contengono grandi ammassi di stelle massicce che ionizzano il gas interstellare con le loro intense radiazioni ultraviolette. Le galassie simili a NGC 3738 presentano quasi sempre una forma irregolare nella quale non si possono distinguere né il nucleo centrale né i bracci. Secondo alcuni scienziati, queste galassie potrebbero essere simili alle prime che illuminarono l'Universo, e potrebbero quindi aiutarci a capire come sono emerse le prime stelle.
Quest'immagine è stata ottenuta dall'Advanced Camera for Surveys a bordo di Hubble ed è il risultato della fusione tra le osservazioni ottenute nella luce visibile e quelle nell'infrarosso.