Il ritratto più dettagliato mai ottenuto di Plutone

Gli astronomi sono riusciti a ottenere l'immagine più dettagliata di Plutone mai ripresa dalla superficie del nostro pianeta. Ciò che è ancor più interessante è che, ottenendo quest'immagine, gli astronomi hanno sviluppato un nuovo modo per confermare la presenza di potenziali esopianeti nell'Universo.

Gli astronomi hanno usato la nuova fotocamera DSSI montata sul telescopio hawaiiano di 8 metri del Gemini Observatory per ottenere alcune fotografie di Plutone e del suo compagno principale, Caronte. Successivamente, hanno unito le diverse fotografie in un unico ritratto, eliminando gli effetti causati dalla turbolenza e dall'aberrazione cromatica della nostra atmosfera.

Il risultato? Un'immagine incredibilmente chiara e nitida di Plutone – considerando naturalmente che rappresenta un corpo minuscolo e lontano miliardi di chilometri da noi.

La risoluzione di quest'immagine è talmente elevata che ha fatto ipotizzare agli scienziati un suo eventuale impiego nel confermare esopianeti–candidati scoperti da Kepler. I ricercatori pensano che questo metodo, leggermente potenziato, sia in grado di catturare la luce di una stella riflessa dagli eventuali pianeti in orbita attorno ad essa.

Questo metodo era stato impiegato precedentemente per scoprire sistemi binari, osservando difatti le due stelle separatamente. Secondo alcuni ricercatori questo nuovo metodo sarebbe in grado di «distinguere i due fari di un'automobile a Providence, nello stato di Rhode Island, visti da San Francisco, in California».

Plutone è grande tre quarti della nostra Luna e, assieme ai suoi quattro satelliti – più un "nuovo arrivato" – orbita attorno al Sole in 248 anni. Sarà visitato nell'estate del 2015 dalla sonda americana New Horizons, che si spera amplierà le nostre – scarsissime – conoscenze su quei mondi freddi e distanti.

Leggi: «Come un Errore ha fatto di Plutone un Nano»

New Horizons è attualmente a 8,15 unità astronomiche da Plutone, e impiegherà altri 1019 giorni a raggiungere il pianeta nano nonostante sia la sonda più veloce mai costruita. Può sembrare tanto, ma pensate che a piedi ci mettereste la bellezza di 27805 anni e 266 giorni.

Ultimamente, Hubble è spesso rivolto in direzione di Plutone, per osservare eventuali ostacoli lungo il percorso che farà New Horizons. Proprio per questo, poco fa il team della sonda ha scelto di individuare altri percorsi alternativi proprio nel caso venissero scoperti all'ultimo momento degli ostacoli sul percorso principale (leggi qui).